超凡贵族全文阅读 第41分节
第403章 主母风范
维克多一时无语。索菲美丽的紫眸转向旁边的安娜，开口问道：“你是奥黛尔和佛瑞德的女儿？”
安娜为索菲娅的艳光所摄，略显局促地上前行礼道：“索菲娅姨妈，哦，不，索菲娅老师，日安。我是您的学生安吉丽娜.布兰斯泰特.约克，您可以叫我安娜。”
索菲娅微微一笑，颌首道：“既然西尔维娅夫人和约克公爵的车队已经走了，我们也没有必要再进城。安娜，回到你的马车上，车队即刻出发。”
安娜虚提裙裾，优雅施礼，然后乖乖地登上自己的马车。
索菲娅抬手招来一名全身铠甲的中年骑士，并对纳尔森吩咐道：“纳尔森勋爵，接下来的行程由尼古莱骑士负责护卫车队，你和他交接一下。”
“如您所愿，夫人。”纳尔森点点头，与中年骑士走到另一边，去交接护卫工作。
“爱丽丝，车队的杂务交给我的女仆长丹妮。维克多乘我的马车，你坐他的马车。”
“是。”爱丽丝屈膝行礼，恭顺地告退。面对气场十足的主母，她全无往日的活泼可爱，甚至不敢抬头看维克多一眼。
索菲娅挽住维克多的胳膊，娇声道：“亲爱的，我这样安排，你还满意吗？”
“这是你的职权。”
索菲娅自然而然地接管了车队的主导权，维克多却没有心情计较这样的小事，他朝老管家客气地道：“莫里森管家，我们这就出发，您请回吧。”
“祝大人一路顺风。”莫里森管家带着蔷薇庄园的侍从鞠躬行礼。
维克多颌首致意，转身向索菲娅的马车走去。卡里古拉亦步亦趋地跟着主人，维克多在上马车前，温和地吩咐道：“阿卡，你去找纳尔森。”
“哦。”傻大个子撒开腿就朝纳尔森跑去，仿佛受惊的兔子。他第一见到比自己还要高大的野蛮人，芮格佐刚刚举动把他给吓坏了。
身穿黄色连衣裙的娜塔莉雅愕然地看着卡里古拉狼奔豕突，噗嗤一笑道：“巨人的身材，老鼠的胆量。亲爱的大人，您从那找来这么极品的家族扈从。”
维克多看着卡里古拉跑远，失望地摇了摇头，扶着索菲娅登上温布尔顿侯爵府的车驾。
索菲娅的红铜马车由一头巨犀兽牵引，车厢如同一座小木屋，内部装饰极尽奢华，设有餐厅、卧房和盥洗室。娜塔莉雅最后一个上车，她踢掉高跟鞋，先帮索菲娅换了一身宽松舒适的睡裙，再把维克多的远行服脱了下来，露出穿在外套里面的软甲。
“好精致的内甲。”娜塔莉雅解下软甲，轻轻搂着维克多，赞叹出声。
维克多感受到紧贴后背的丰满与柔软，不无得意地卖弄道：“这是兰德尔家族特制的藤皮甲，内外用羚牛皮缝制，中间夹层粘合了沼泽巨蚺的皮革和细藤甲，不仅透气吸汗，轻便舒适，还能抵御十字弩近距离攒射。”
“我也为你做了三件这样的内甲。”
“真的吗？”娜塔莉雅眼睛一亮，又担心地道：“你的皮匠知道我的尺寸吗？不合身怎么办？”
“我了解你的身材。”维克多哈哈一笑，指着自己的鼻子道：“你的内甲是我亲自裁剪的。”
“亲爱的，你真好。”娜塔莉雅喜滋滋地献上香吻。
“行了！维克多，你一上车就和我的护卫骑士调情，当我这个家族主母不存在吗？”索菲娅朝丈夫伸出素手，佯怒道：“我的呢？”
“当然有。”维克多看了索菲娅一眼，补充道：“多了就没有！”
“哼，你给我进来。”索菲娅撇了撇红唇，掀开帷幕，率先进入车厢卧室。
娜塔莉雅微微一笑，她才不会担心索菲娅嫉妒。她们同时加入温布尔顿商会，一路出生入死，相互扶持，早已结下了深厚的情谊。索菲娅和娜塔莉雅立下誓言，彼此永不分离，共享所有的秘密，包括同一个亲密伴侣。
当初，索菲娅坚持要把小维克多送到人马丘陵，娜塔莉雅心里一万个不乐意，但也没有违背她的意志。索菲娅知道自己的姐妹没有多少野心，渴望拥有稳定和美的家庭。对于这件事情索菲娅多少有些内疚。如今，娜塔莉雅与维克多重逢，索菲娅由衷地感到欣慰，不至于真的嫉妒她。
维克多换了一身宽松舒适地细亚麻长袍，撩起帷幕，钻进车厢后部的起居室，在雪熊皮软榻上找了一个靠窗的位置半躺着坐下。
索菲娅蜷起雪玉长腿，凑到维克多的耳边，吐气如兰地问道：“你怎么惹西尔维娅生气了？”
“你不知道吗？”维克多双手枕着后脑勺，懒洋洋地反问道。
纳尔森与劳薇塔的婚约，维克多已经通报给蔷薇庄园，西尔维娅也表示欢迎。因此，她生气的原因在于莉莉娅与乔佛莱亲自交换两个领地的事务，或者说，她对维克多让妮可行使子爵夫人的职权表示不满。
妮可的确是西尔维娅的心腹，否则年纪轻轻的她不可能被约克家族册封为一个男爵领主，并安置在维克多身边。妮可的得力手下大多是蔷薇庄园出身，他们或许不愿意索菲娅打破两个家族现有的利益关联，但其向蔷薇庄园通报敏感事件纯属例行公事，而且不会有半点隐瞒。
这就是忠诚，蔷薇侍从对蔷薇女王的忠诚。
维克多甚至相信，这件事情是妮可自己通报上去的，至少她知情。
菲妮可丝男爵领的高层虽然不情愿接受实力强大的外来者，但他们无法违抗主人的意志。所以，维克多必须独自承受压力，以蔷薇庄园男主人的身份设法改变西尔维娅的想法。
说起来，兰德尔领与菲妮可丝男爵领的政治局面完全是西尔维娅一手造成的。
维克多的部下在政治和军事上仰仗妮可的背景，也算蔷薇庄园的嫡系。妮可的附庸在经济上严重依赖维克多。而维克多又是西尔维娅唯一的亲密伴侣，天然亲近蔷薇庄园的嫡系力量。
双方紧密团结的就像一个领地。
西尔维娅分割维克多的领地，又命妮可镇守南方要塞，使奥古斯特家族没有借口插足人马丘陵的南部领土。
而且，维克多和妮可本身是情侣关系，两人共同面对蚁人的威胁，不需要太长的磨合期。没有了南顾之忧，西尔维娅才能集中精力打造中部和北部防线。
另一方面，西尔维娅将自己的嫡系力量外放，无形中扩大了蔷薇庄园在约克家族内部的影响力。
她这样安排可谓一举三得，但唯独没有考虑到兼容索菲娅的问题。
索菲娅带领附庸骑士回归兰德尔领，对于妮可很不公平。可站在西尔维娅的立场，她的决策无可厚非。
在家族利益面前，特尔兰登和乌莲娜两个大骑士还不是乖乖贡献了一个优秀子嗣？怎么轮到妮可牺牲就不行了？
妮可是西尔维娅的人，她的退让就是西尔维娅的退让，就是神灵骑士为家族利益的牺牲。
然而，维克多有资格保护妮可，以他独立领主的身份，古老高贵的月精灵血脉，与索菲娅的感情纠葛都让约克家族的附庸领主无话可说。
这一路上，他已经想好了如何应付西尔维娅。
如果西尔维娅因为这件事情生气，维克多决定怼回去，大不了把兰德尔领粗糖的交给双头蜥商会经营，先让西尔维娅转嗔为喜，再慢慢想办法重新布局。反正，双头蜥商会专营粗糖也是维克多发展黄金团一个预定步骤。
维克多没想到西尔维娅会甩下他，扬长而去。
她仿佛在说：妮可是你的女人，难道我就不是吗？我们说好的事情，你突然要变卦，好好想想怎么哄我！
我想和你谈正事，你却和我耍性子……维克多怅然若失，西尔维娅的反应就像生气的妻子，而不是一个理智的领袖。这让维克多感到欣慰的同时，又十分地自责。
索菲娅斜卧在维克多的身边，一支胳膊托着香腮，静静地凝视丈夫的脸庞。
维克多眉毛细长笔直，五官轮廓精致秀气，配上一双漆黑深邃的眼眸，显得神秘优雅又俊美柔弱，总能激发女性呵护他的母性本能。略尖的耳朵和时刻萦绕在身边的微风凸显出稀有高贵的血脉特质，所有的这一切都对女骑士，尤其是高阶女骑士形成无与伦比的吸引力。
维克多似乎有改变主意的迹象，但这都在西尔维娅的意料之中。
她临走前告诉索菲娅：高阶骑士理智而乏味，维克多却会感情用事，但这恰恰是他最可爱的地方。高阶女骑士追求男性高阶骑士的过程毫无情趣可言，而追逐古老血脉的月精灵贵族却充满欢乐与烦恼。
因此，西尔维娅先行一步，特地为索菲娅创造了与维克多独处的机会，让她试着改变维克多的想法，无论结果如何，这都是一次非常难得的体验。
索菲娅知道西尔维娅所言不虚。只有极个别天赋卓越的黄金骑士保持单身状态，大多数黄金骑士都按部就班地经历爱情、婚姻和家庭，拥有伴侣和子嗣，直到60岁以后才会考虑冲击元素海。
索菲娅进步的太快，错过了人生中许多重要的风景。维克多恐怕是唯一能帮她补全人生体验的伴侣。
只是维克多此刻眼神恍惚，没有焦点。索菲娅知道维克多正在思念西尔维娅，她忍不住地想知道：维克多曾经思念过我吗？
自尊不允许索菲娅提出这个问题，她任由自身的情绪蔓延，细细体会内心的悸动。隔了片刻，她推了维克多一把，似笑非笑地问道：“亲爱的，听说你扣下一批货物，属于我的货物。”
维克多心里咯噔一下，嘴上却满不在乎地说：“那又怎样？你手下的骑士不也霸占了渡鸦镇？”
“怎么能叫霸占？”索菲娅微微嘟起诱人的红唇，娇声道：“渡鸦镇缺少稳定的水源，我出钱出里，还请野蛮人帮你挖掘300亩的溪流水库。布茨不是提前通报给你，你自己也同意的吗？”
渡鸦镇管辖的领地有近千平方公里大小，水源一直是限制领地发展的主要因素。
小镇西侧是绵延数千公里的云雀山脉，每年水之季的时候，山洪沿着天然水道汇入北边的低洼处，形成一个大湖泊，但那是属于内古斯子爵的领地。维克多亲自勘察渡鸦镇周边的地形条件，设计了一个大型溪流水库建设方案，可由于人力问题，一时半会还无法动工。
那时，渡鸦镇人口不到3000，仅凭山溪和几座小型青砖蓄水池也能满足小镇的日常用水。可现在，光辉骑士团麾下的圣殿军在渡鸦镇驻扎了2000名角狼圣武士，而角狼需要新鲜肉食，教会和索菲娅为了缩减运输成本，必须就地饲养上千头牲畜。维克多还调拨了800名青壮雇工前往渡鸦镇，扩建房舍，修缮城堡和道路。
渡鸦镇的人畜用水立刻变得很紧张。布茨和老哈姆不得不安排大量人手前往十几公里以外的湖泊取水。
索菲娅的骑士接管了渡鸦镇，自然要解决小镇的用水问题。他们与圣武士首领商量，向圣殿军捐赠1万金索尔的献金，想请圣武士挖掘维克多设计的大型溪流水库。
圣武士闲着也是闲着，挖一座溪流水库权当日常修炼，还能得到一笔不菲的献金，何乐不为呢？
双方一拍即合，但圣殿军方面又提出了一个要求，让索菲娅请野蛮人来帮忙，免得野蛮人在云雀山脉里四处乱跑。其实，光辉骑士团是想通过共同劳动的方式试探野蛮人态度，并以此拉近双方的交情。
哈拉尔德长老居然同意了！
看着野蛮人和圣殿军一起挥汗如雨，代表多铎王室的内古斯子爵坐立不安，他以帮助邻居为借口，派遣一批雇工协助圣武士劳作。这其中有多少精通野蛮人语的多铎密探，只有他自己清楚。
短短两个月，渡鸦镇的北部就建好了四条人工水道和一座300亩大小的溪流水库。
维克多坐享其成当然高兴，可如果剑齿虎骑士有其他的想法就要另当别论了。
温布尔顿商会在多铎王国的商道遭遇重挫，那是多铎的实力大领主联手干得好事。而渡鸦镇北方的邻居都是多铎国王新册封的王都贵族，大小6个领主与多铎王室关系紧密，他们对佛里德里希陛下的影响力相当可观。
最重要的是，他们特别需要贸易。
如果索菲娅能把他们拿下，未尝不是打破僵局的一条出路。
另一方面，渡鸦镇的领地足够册封两位勋爵，而且它地处边境，是维克多与多铎王国重要的贸易口岸，本身就具有无与伦比的商业潜力。索菲娅以贸易起家，不可能看不到这一点，她对渡鸦镇的热情超乎想象，竟然赖在那里足足两个月都不回兰德尔领。
如果索菲娅的自救计划彻底失败，不得不回归兰德尔家族，剑齿虎商团的骑士很想在渡鸦镇谋一块封地，继续干自己的老本行。
维克多绝不会把渡鸦镇册封给任何人！甚至连兰德尔领他都不准备再册封新的附庸领主。
真的要册封也是金水河南岸的土地！
不过，维克多无法质问索菲娅，剑齿虎商团在渡鸦镇种种举措。这会让他的真实立场暴露在桌面上，令双方失去周旋的余地，也显得他心胸狭窄，浅薄自私。
维克多沉默片刻，皱眉问道：“野蛮人愿意和人类一块修建溪流水库，哈拉尔德长老是不是在学习人类的技术？”
索菲娅恨得牙痒痒，若是以前，两人小别半月，独处一室，维克多早就扑上来了，那还会关注这些煞风景的事情？
除了西尔维娅，我怎么可能输给别的女人？
索菲娅轻撩发丝，抿嘴笑道：“亲爱的，以前你最喜欢缠着我，听我的行商经历。那你想不想知道我在亚瑞特的见闻？”
“当然想听！最好能教我说野蛮人语……”
维克多兴奋地想坐直身体，却索菲娅扑倒在雪熊皮塌上，四肢纠缠，满怀温香。
“亲爱的，难道你忘了，听故事之前我们会做什么？”索菲娅的一双紫色眼眸水光盈盈，娇艳红唇直接覆盖在维克多嘴上。
巨犀兽发出低吼，拉起沉重的红铜马车向前驶去，车厢外的铃铛发出一串串清脆铃声。
兰德尔家族的车队终于开向冈比斯的王都——布利诺尔城。
第404章 哈洛特斯要塞
二十七天之后，维克多与索菲娅穿过王国西部，进入王室的直属领地——布利诺尔中部大平原。
正值傍晚时分，车队一路疾行，已是人困马乏，又错过了沿途岗哨，鸢堡内务府的骑兵便将兰德尔子爵和温布尔顿侯爵的联合车队引到一处开阔林地扎营过夜。
上百名仆役跳下马车，他们分工合作，有的平整地面，搭建帐篷，有的取水拾柴，宰杀牛羊，而步兵围绕营地设立警戒哨，骑兵则忙着照料自己的坐骑。
剑齿虎商团拥有丰富的野营经验，尼古莱骑士和女仆长箩尔配合默契，将各项工作安排地井井有条。
当落日的余晖沉入大地，营地内升起数十堆篝火，空气中弥漫着烤肉与炖菜的香味。
维克多伴着索菲娅和娜塔莉雅离开红铜马车，踱到一处篝火旁。尼古莱骑士正在翻烤一只肥硕的短尾鹿，他动作熟练地撒上秘制香料，金黄的油脂滴入火堆“嗞嗞”作响，一股浓郁诱人的味道充斥维克多的鼻间。
“整个侯爵府，只有尼古莱大叔的烤肉手艺让我难以忘怀。”他笑着说道。
中年骑士转动烤叉，沉稳地说“大人的赞赏是我的荣幸。”
维克多点点头，环顾营地一圈，开口问道“纳尔森呢？”
“还是老样子，纳尔森勋爵带着部下去树林里练习武技，要等四刻钟以后，他们才会回来吃晚饭。”尼古莱由衷地赞叹道“纳尔森阁下是我见过最勤奋刻苦的凶暴战士，难怪他的实力能够比肩白银阶的大骑士。”
纳尔森身披重甲，平均每天步行60公里，并利用一切空闲的时间修炼鹰狮战技，他表现出来的体能和意志已经超越了青铜阶的骑士，也赢得了尼古莱的敬畏。
维克多微微一笑，尼古莱敬佩纳尔森的实力和地位，而非他的刻苦勤奋。卡里古拉跟在纳尔森的身后，同样负重步行，每天修炼武技，就很少有人赞赏他。他的大块头与好脾气反而让他收获了许多嘲讽和捉弄。
“安娜和爱丽丝呢？”索菲娅在篝火旁款款坐下，橘红的火光让她美丽的脸庞愈发娇艳迷人。
“她们和萝尔在一起……”娜塔莉雅说道“我这就去叫她们过来一块用餐。”
“不用了管她们。”维克多拉住娜塔莉雅的胳膊，示意她坐在自己的身旁。
这些天，维克多几乎和随从失去了联系，他的身边全是侯爵府的人，除了雷诺和夏克。
他们正笔直地站在维克多身后不远处，如同沉默的标枪。
正常情况下，领主与领主夫人出行不需要亲自发号施令。索菲娅行使兰德尔子爵夫人的职权，替维克多安排好了一切。
这恰恰体现了女侯爵的强势与倔强，她不喜欢被别人安排，喜欢安排别人。
当然，维克多很少离开马车也是他与部下隔离的主要原因。
作为风之子，他讨厌密闭狭窄的环境，可有绝色美人相伴左右，天天待在车厢里又显得不那么为难了。
维克多和索菲娅进行了亲密又深入的交流，他们相对方诉说了各自的经历。维克多告诉索菲娅，自己开拓领地遇到的种种问题，而索菲娅也谈了她在在博瑞王国的遭遇，以及亚瑞特见闻。
据索菲娅所述，野蛮人没有文字，也不记录部族的琐事，他们连部族几百年前发生的事情都说不清楚，对于野蛮人的真实起源只有传说。
他们自称亚瑞特之子，由圣山上最坚硬的岩石演变而成，守护圣山即是野蛮人的使命。
野蛮人口中的圣山特指亚瑞特山脉中的哈洛特斯山。
没有人知道亚瑞特山脉到底有多大，哈洛特斯显然不是亚瑞特最高的山峰，但她在野蛮人心目中具有至高无上的地位。
亚瑞特山近十万野蛮人分成数百个部族，每个部族都有固定的游猎路线。他们在游猎途中会消灭一部分强大的怪物，保证驯鹿和其他食草动物的种群数量，并在游猎路线上设立简易营寨，帮助族中的妇孺渡过严酷的水之季。
野蛮人部族的一次游猎可能要跋涉上万公里，可无论野蛮人走多远，每隔四年，他们都要回到哈洛特斯山朝圣。
索菲娅恐怕是唯一进入野蛮人圣地的人类。她亲眼看到哈洛特斯山脚下用岩石堆砌的建筑群，那就是野蛮人的首都——哈洛特斯要塞。
四年一次的朝圣季，大大小小的野蛮人部族云集哈洛特斯要塞，解决各种问题。
年轻的野蛮人向其他部族成员炫耀自己的猎物，或者夺取别人的猎物，再请野蛮人长老为其纹上代表成年的刺青。
成年的野蛮人有婚嫁资格，他她）必须先击败自己心仪的对象，再连续战胜三个竞争者，才能把其他部族的野蛮人拐到自己的部族。整个过程只能使用拳头，把对手打昏就算赢。
70岁以上的野蛮人不再领导部族，他们将留守哈洛特斯要塞，成为野蛮人长老。
如果有人认为哈洛特斯要塞只有一群老弱残兵那就大错特错了。
野蛮人勇猛好斗，以向圣山献上强大的猎物为荣耀。所谓强大的猎物至少是黄金阶的雪怪。所以，能够活到70岁的野蛮人个个都是强大乌鲁萨，而且他们还得有生存的智慧。
目前，整个哈洛特斯要塞只有213位乌鲁萨长老和27位戈尔萨长老。传奇野蛮人哈拉尔德就是其中最年轻的戈尔萨长老，也是实力最弱的一位。
或许，他还是最有远见的野蛮人长老。
自古以来，亚瑞特的野蛮人与山地矮人共生。脾气像岩石一样固执的山地矮人定居在亚瑞特山，他们是天生石匠和铁匠。山地矮人帮助野蛮人打造武器，修筑哈洛特斯要塞和游猎营寨。野蛮人部族则帮助山地矮人消灭强大的怪物，并用猎物和草药交换高山矮人的武器、蘑菇酒、粮食和生活用品。
山上部族原本不需要与人类产生交集，然而事情却发生了变化。
大约80年前，高山矮人突然离开了亚瑞特山的家园，举族迁往无尽之森。这与森林人马和半身人的大迁徙如出一辙。
从那个时候开始，哈洛特斯要塞通过流放山下的野蛮人与条顿公国有了贸易往来，并逐渐形成了四年一度的野蛮人大集市。
索菲娅在哈洛特斯要塞看到了山地矮人留给野蛮人的矿物。它们堆积如山，应有尽有，可野蛮人不会熔炼矿物。也不会铸造兵器。
野蛮人需要外部助力。有远见的野蛮人长老用一个古老的预言打破了封闭的传统，派遣哈拉尔德率领一支野蛮人进入人类世界。
在当权者看来，无法改变的预言没有意义，能改变的预言不就是为了凝聚人心，改变传统吗？
谁要是真的相信预言，谁就是十足的傻瓜。当然，这样的傻瓜越多越好！
无论哈拉尔德长老能否寻回圣物，野蛮人部族都与人类世界建立了稳定而持久的联系。通过与人类交流和学习，野蛮人将适应新的生活方式。
光辉骑士团不会错失这千载难逢的机会，他们要填补山地矮人空缺，与野蛮人结盟，再从亚瑞特山获取无尽的矿物资源。
至于山地矮人和森林人马突然迁入无尽之森，这值得警惕，但也仅仅如此。否则，还能怎样？跑到无尽之森，找精灵族问个明白？
维克多不会为此而杞人忧天，可他发现了许多有趣的现象。
野蛮人部族以哈洛特斯山为中心，按照固定的路线向四面八方游猎，这更像是巡逻。每隔四年，他们还要回到哈洛特斯要塞朝圣，这又限制了野蛮人的巡逻范围。
他们在守护什么？又是谁把这些强大的战士困在了哈洛特斯山？
蹊跷的是，野蛮人自己都不知道其中的缘由。
野蛮人的状况和一些龙脉种兽人惊人的相似，比如，蜥蜴人和半龙人，它们有自主智慧，但无法摆脱血脉的羁绊，始终守卫着九头蛇蜥的巢穴。又比如，受意志侧影响的炼金生物……再简单一点，就如同母亲发现孩子遇到危险，她的母性本能超越了求生本能，不惜用生命去保护子女。
意志侧决定行为习惯！
野蛮人的圣物与炼金帝国有千丝万缕的关系。维克多怀疑野蛮人是某种炼金生物的后代，而不是单纯的龙脉种。
居住在幽暗森林里的羊头怪酷似炼金单位萨维战士。蚁人也具有炼金生物的特征。但它们水元素属性都超越了真正的炼金生物。
这说明，炼金塔的法则水晶损坏可能导致某些炼金生物发生变异，拥有繁衍的能力。
不过，野蛮人终究还是下山了，与人类的交往会让他们摆脱传统的禁锢，形成全新的社会结构。
为什么山地矮人没有帮助野蛮人做到这一点？
历史有许多未解之谜，维克多很想亲自去哈洛特斯要塞看一看。可无论时间还是距离都太遥远，还不如先学会野蛮人语，再设法从哈拉尔德长老身上寻找答案。
维克多眼下有更急迫的事情需要处理，他盯着篝火看了片刻，突然问道“亲爱的侯爵大人，你们到底是怎么想的？”
尼古莱骑士立刻站起身，准备回避两位主人的交谈，却被索菲娅抬手制止。
“尼古莱，兰德尔子爵在问剑齿虎骑士的想法，你如实告诉他。”
“是。”尼古莱苦笑着说道“兰德尔大人，许多低血脉的贵族子弟都借助温布尔顿商会的药剂资源，觉醒斗气再投效某位领主家族。但也有一些人对索菲娅大人忠心耿耿，那就是我们剑齿虎商团的骑士。”
“说实话，我们已经习惯了商队生活，可温布尔顿商会的情况您也清楚。如果索菲娅大人失去了温布尔顿侯爵爵位，我们剑齿虎骑士的采邑也将被王室剥夺。我们只能追随索菲娅大人，投效兰德尔家族。”他沉默了一下，继续说道“我们知道兰德尔家族的成员并不欢迎外来者。所以，我们打算坚持经营商会，看看能不能找到一条出路。如果实在不行，我们希望大人念及往日的情分，在渡鸦镇周边册封两块勋爵领给我们。”
维克多嗤笑道“那我岂不是成了你们的备用车轮？”
“啊？”尼古莱一头雾水地看着维克多。
“你们又不肯全心全意地效忠我，还要我给你们准备两块勋爵领地？”
“条件就是我和娜塔莉雅，以及巨大的财富。”索菲娅淡淡地说道，眼眸一转，又娇笑道“亲爱的，主动权在你的手上，而不是在我的手上。你可以选择帮我渡过难关，然后拥有我的娜塔莉雅，也可以选择接纳剑齿虎商团的骑士，然后拥有我和娜塔莉雅。”
维克多仔细想想，发觉还真是这么回事。
兰德尔家族既不肯帮忙，又不愿意接纳，索菲娅只能假死脱身，投靠其他势力，然后再重新找个丈夫，组建自己的家族。
“你凭什么认为我能帮你渡过难关？”维克多好奇地问道。
索菲娅与娜塔莉雅笑而不语。
尼古莱接口道“我们在渡鸦镇的时候，与多铎王国的内古斯子爵有过接触。他表示，只要我们能把卖给他的粗糖份额扩大二十倍，他们愿意帮助我们在多铎的人马丘陵开辟一条新商道。据说，这是多铎王室的意思，佛里德里希家族不能明着得罪博瑞人和撒桑人，只能暗中给我们方便。”
维克多皱起眉毛，自言自语的道“粗糖，为什么是粗糖？”
第405章 自捧自得
“大人，渡鸦镇的香肠味道鲜美，它的价格是普通肉肠的三倍，不仅圣武士爱吃，野蛮人也特别喜欢。”尼古莱骑士笑着说道。
“因为香肠里面加了少许粗糖。”
“是的。”尼古莱骑士颌首道“相比昂贵稀少的蜂蜜，粗糖是较为廉价的调味品，还能补充体能。野蛮人在冰天雪地中长途游猎，当食物匮乏的时候，他们仍然需要补充营养，所以博瑞人杜松子酒和我们的紫蔗酒受到野蛮人的欢迎。可酒水不利于携带，如果我们把粗糖运到亚瑞特一定能卖个好价钱。”
娜塔莉雅接口说道“问题是，谁都可以酿造麦酒，而粗糖属于兰德尔家族的特产。”
“多铎王室预计粗糖的价格会翻倍，他们想趁着没涨价的时候先敲定粗糖的供应价格和贸易份额，并增加粗糖储备。”
“有道理。”维克多微笑道“先用餐吧，我迫不及待地想要品尝尼古莱大叔的烤鹿。”
尼古莱怔了一下，连忙取出匕首将烤好的短尾鹿切割装盘，分别递给索菲娅、维克多和娜塔莉雅。
烤鹿肉色泽金黄，外酥里嫩，维克多吃的赞不绝口。索菲娅漫不经心地品尝了几片鹿里脊，便冷着脸回马车休息，她对丈夫转移话题十分不满。只有娜塔莉雅开开心心地陪着维克多享有晚餐。
索菲娅早就意识到粗糖的价值，她一直想拿到粗糖的专营权。现在，多铎人终于用粗糖开出条件，可维克多还是未置可否，这让她感到失落又愤懑。
哼，一路的甜言蜜语都是假的！
其实，维克多想到了另一种可能。
粗糖的营养价值高于雪糖，生产成本低于雪糖，它唯一不足的地方就是储藏周期比雪糖稍短。
如此物美价廉的好东西，多铎人却遮遮掩掩地企图压价采购。
幸好维克多从假面兄弟会的手中夺取了沸血药剂，否则他差一点就被多铎人蒙混过关。
沸血药剂最大的优点在于士兵一天之内可以连续服用三支，但效果递减。沸血效果递减的原因是士兵的体力跟不上，而不是药剂本身的问题。如果沸血药剂配合粗糖服用，那它的沸血效果、持续时间、服用次数都会有惊人的提升。
维克多早就怀疑博瑞人用沸血药剂买通了多铎王国的大领主，他现在确定多铎王室已经掌握了沸血药剂的配方。
佛里德里希家族一边利用多铎实力大领主向索菲娅施压，一边又偷偷摸摸地让内古斯子爵向索菲娅示好，或者说他在利用索菲娅敲诈人马丘陵的粗糖。
这其中的内情太值得揣摩了。
在分封制的条件下，王室与大领主相互依存，但其本身绝非铁板一块。实际上，国王对大领主的影响力有限，至少他无权干涉大领主的内政。而垄断某项资源是王室对领主保持优势的常用手段。反过来，领主必须设法打破王室的垄断。
国王与领主的内部矛盾给了维克多可乘之机，他隐约有了一个不成熟的构想。
似慢实快地吃完鹿肉晚餐，维克多拉着娜塔莉雅回到马车。
车厢蛛丝帷幕勾勒出索菲娅曼妙的身影，维克多唤道“亲爱的夫人，我要沐浴。”
“自己洗！娜塔莉雅，我不准你帮他！”索菲娅隔着帷幕没好气的道。
维克多莞尔道“那你们俩一块帮我。”
“想的美！”
“我还准备帮你出主意呢，看来是不用了。”维克多惋惜地摇了摇头。
一只欺霜赛雪的纤手掀开帷幕，索菲娅轻巧地从车厢起居室钻了出来，她上下打量着维克多，眼波流转，轻咬红唇“亲爱的，你真准备帮我们吗？”
“我最喜欢风情万种的索菲娅。”维克多哈哈一笑，拥着两位佳人，挤入车厢的盥洗室。
洗去身上的烤肉味，维克多与穿着清凉的索菲娅和娜塔莉雅斜靠在熊皮软榻上。
索菲娅举手散开湿漉漉的紫发，一双妙目盯着维克多道“我亲爱的丈夫，请问你有什么主意？”
维克多扰动微风吹拂头发，好奇地问道“剑齿虎商团5位骑士，11个见习骑士，每年能拿多少酬劳？”
“娜塔莉雅可以直接从我的金库调动资金，她不需要年金。剑齿虎商团的骑士每人11000金索尔，见习骑士每人3000金索尔。”索菲娅淡定的说道。
维克多目瞪口呆，车厢内微风立止。娜塔莉雅推了他一把，娇嗔道“亲爱的，继续吹风嘛。”
约克家族的勋爵骑士每年能拿到4000金索尔的补贴，冈比斯禁卫骑士的年金不超过8000金索尔，但他们都是自然晋升的骑士，而剑齿虎商团的骑士依靠药剂晋升。两者的血脉和实力相差甚远，社会地位也截然不同。
勋爵骑士的封地或采邑都很小，领主在经济上给予补贴，他们才能维持体面奢华的骑士贵族生活。剑齿虎商团另外四位骑士分属两个家庭，一对夫妻每年的酬劳超过2万金索尔，竟然比大多数男爵领的年收入还要高。
索菲娅出手豪阔令维克多咋舌不已，他摇头道“纳尔森每年2000金索尔的年俸，还不如你的一个见习骑士……难怪尼古莱他们不愿意放弃温布尔顿商会，恐怕只有娜塔莉雅是真心想留在我身边。”
“亲爱的，我喜欢你，无论是过去的维克多，还是现在的兰德尔子爵。但我只会留在索菲娅的身边，她的意志就是我的意志。”娜塔莉雅正色道。
“忠诚是可贵的品质。”维克多颌首赞叹，娜塔莉雅低头浅笑。
一个年轻俊雅，一个成熟美艳，怎么看怎么别扭……西尔维娅变得年轻了，原来是为了方便撒娇啊！
索菲娅心里转着乱七八糟的念头，她任由嫉妒的情绪发酵，仔细体会了片刻，撇了撇嘴道“你的问题可真有意思，我的骑士也没有你想象的那么不堪。作为主君，我同样对我的骑士有尊重、保护和保证生计的义务。如果温布尔顿商会每年有20万金索尔的利润，我按照利润总额，付给剑齿虎骑士相应的酬劳才能体现我对他们的重视，而他们报以忠诚。”
“你还有什么问题吗？”索菲娅不满地瞅着维克多，冷笑道“你不会叫我抛弃我的追随者吧？”
“没有的事情！”维克多矢口否认。
“哼！我看你就是嫌弃我的骑士，我告诉你，我在那，他们就在那！”
索菲娅轻嗔薄怒的动人风情让维克多怦然心动，他恍惚意识到索菲娅的表现与记忆中的女侯爵有所不同，变得温柔生动，也更显女性魅力。
昏庸的君主往往把权力交给不受限制的欲望，而这个世界很少有昏庸的大领主，因为高阶骑士擅长控制自身的情绪。他们的存在明显拔高了权力游戏的难度，既然对手不犯错，那自己就绝不能犯错！
维克多收敛心中旖旎，自信从容地说道“我只是在确定，你的意志能否代表剑齿虎骑士的真实想法。”
索菲娅思索片刻，困惑地道“附庸难道不应该服从主君的意志吗？难道我没有行使主君的义务吗？”
有个高明老师真的很重要……维克多在心里叹了口气，摇头笑道“道理是这个道理，事实可能恰恰相反……说不定，你的手下在影响你的意志，而你却没有察觉，如果你用个人想法代表手下的想法，结果会非常非常的糟糕！”
“其中的奥秘，你以后慢慢琢磨。我现在只想知道，你们现在是否团结如故，这几乎是你唯一的优势！”
索菲娅绝美的脸庞荡漾出动人的笑容，如雪莲花开，清冷高洁。
“当然，我坚信这一点！”
“但愿如此……”
维克多意味深长地看了她一眼，转而说道“我已经决定把兰德尔家族的粗糖交给双头蜥商会经营。”
索菲娅冷静地问道“理由呢？你应该知道西尔维娅希望我加入约克家族，你让我去求她不会出现有利的结果。你又准备如何帮我？”
“我想让西尔维娅开心，这个理由可以吗？”维克多挑了挑眉毛，见索菲娅神情自若，不禁摇头叹道“你不嫉妒？看来你果然没有把我放在心上。”
“我为什么要嫉妒？”索菲娅柔若无骨的娇躯缠住维克多，好笑地在他的耳边吹了一口气，咬着嘴唇说道“亲爱的维克多，这样我们就可以天天在一起。除了拥有你，我还能有什么？你知道我会怎么做吗？我会做一个称职的兰德尔子爵夫人，把你的情人统统赶走，和你生几个血脉高贵的继承人……我的丈夫，你也想这样，是吗？”
“我很满意，除了第三条……”维克多干咳一声，正色的道“我们继续谈粗糖！”
“内古斯子爵要把粗糖的贸易份额提高20倍，这几乎是我全年的粗糖产量。可你知道，这要收割多少紫蔗吗？8000亩！那你知道，我有多少紫蔗林吗？57万亩！”
娜塔莉雅捂住红艳艳的小嘴，漂亮的杏眼瞪得溜圆。索菲娅贴着维克多，柔声说道“亲爱的，这不是很好吗？”
“不好！一点都不好！”维克多摇了摇头，“如果佛里德里希家族知道实情，他们有充足的借口，向你提出新的贸易协定……然后随时毁约！”
索菲娅默不作声，维克多心中了然，继续说道“既然粗糖如此重要，我凭什么能独吞所有的好处？事实上，特尔兰登伯爵和约克公爵分别有11万亩和2万亩紫蔗林，他们只要收割1万亩，就能获得巨额利润，可他们没有。为什么？因为西尔维娅不允许他们干涉我的粗糖销售战略。”
“西尔维娅信任我，我必有回报！我把粗糖交给股份制商会共同经营，才能赢得约克家族上上下下的支持，兰德尔家族才能在人马丘陵站稳脚跟。”
娜塔莉雅眼神倾慕，柔情款款地问道“亲爱的，能告诉我们，你的粗糖销售战略是什么吗？”
“还没想好。”
“啊？”
“肯定不仅仅是为赚钱！”维克多握紧拳头，洒然笑道“到了我们这种程度，单纯的追求金钱显得格外浅薄。粗糖如同一根撬棍，在我的手里它能够改变许多东西！”
“比如，能够帮我破局。”索菲娅眼睛一亮，接口说道。
维克多盯着紫水晶般的美丽眼眸，似笑非笑的问道“你真相信多铎国王的诚意吗？”
“在野蛮人渡河之前，没人敢断绝温布尔顿女侯爵的商道！多铎的大领主不会如此愚蠢，可时局已经发生了变化，多铎王国由战争之地变成了连接南北的贸易通道。多铎人重建北方领地，需要大量物资。如果我是多铎国王，怎么能容许博瑞人的商队一家独大？左右逢源，过境收税才是明智的选择！”
“问题在于，多铎人为什么要支持你？”
“因为你露出了弱点，特别好欺负。你明知道多铎国王没有诚意，可你还是要去谈判！”
维克多懒洋洋地说道“亲爱的，告诉我实话吧。”
索菲娅沉默了一下，摇头笑道“维克多，你真让我大吃一惊。这都瞒不住你……好吧，如果我不采取措施，雄鹿商团很快就会瓦解。”
维克多点点头道“能不能解决问题不重要，有解决问题的态度才重要，这个态度是给雄鹿商团看的。”他又问道“现在的雄鹿商团到了什么程度？”
娜塔莉雅看了索菲娅一眼，叹息道“人心涣散。许多商队的伙计投靠了南风商团，其中有不少人是雄鹿商团管事的心腹。他们想干什么，不言而喻。”
“你领导了一群乌合之众。而这一切都是你一手造成的。如果你没有把心腹骑士从雄鹿商团剥离出来，组建剑齿虎商团，就不会有如此难堪的局面！”维克多尖锐地提出批评。
索菲娅摇头道“我不后悔当初的决定。雄鹿商团里的沙子太多，怎么剔都剔不完。剑齿虎原本可以吸收雄鹿商团的骨干，并取而代之。谁也没想到事情变化的这么快！”
另起炉灶？吸收骨干？居然和我的想法一样……维克多在心里嘀咕了一句，抬头说道“那你应该明白，是光辉骑士团指使博瑞人针对你，其他势力只是顺水推舟。就算你付出巨大代价买通了多铎领主，等光辉骑士团与哈洛特斯达成盟约，撒桑帝国也会断绝你的贸易，以削弱你对野蛮人的影响力。”
“亲爱的，你拖累了商会。”
维克多摩挲索菲娅细腻滑嫩的脸颊，同情的道“冈比斯会有一个新的商业贵族取代你。我和西尔维娅组建双头蜥股份商会，正是为了应对这种变化。”
索菲娅握住维克多的手，幽幽地说“我的困境好像无解……可我不甘心就这样跪地投降……这等于否定我所有的努力。”
“这可不像我认识的索菲娅。”维克多摇头失笑道“你的破局计划是什么？”
“说服你，你再说服西尔维娅，一块帮我出主意。”
维克多愣了许久，喃喃道“就这么简单？”
“嗯。”索菲娅嘟起嘴，不满地道“你想笑就笑嘛，我是紫眼血脉的苏斯贵女，不靠自己男人靠谁？”
这个理由很强大。
维克多赞叹出声“简单有效，明智之极！”
索菲娅和娜塔莉雅笑的花枝乱颤，她仰头问道“你是在夸自己吗？我的小男人想到办法了？”
“还没有。”维克多摸了摸鼻子，补充道“大致有了一个思路……越是艰难的时候就越不能退让……我需要多铎实力大领主的情报资料，包括他们彼此之间的关系，还有雄鹿商团目前的详细状况，你都整理出来给我。”
“你想干什么？”索菲娅饶有兴趣地盯着维克多，想要从他的脸找出端倪。
“想着如何说服西尔维娅。”维克多摆脱索菲娅和娜塔莉雅的缠绕，挣扎着起身说“你们让我没有办法集中精神，我下马车好好想想。”说完，他离开马车，带着雷诺和夏克步入静谧幽暗的树林。
娜塔莉雅放下车帘，神情复杂地说“一想到维克多为了妮可而帮我们出谋划策，我心里就酸酸的，他曾经……”看到索菲娅的眼睛横了过来，又笑道“亲爱的索菲娅，你别想撇下我。”
“不，我的意思是……你的感觉我也有，西尔维娅说得没错，这很奇妙，很重要……”索菲娅闭着眼睛沉浸在莫名的情绪中，片刻之后，她睁开双眼笑道“亲爱的姐妹，放心吧。主动权在我们的手里。”
“因为我是温布尔顿侯爵，也是兰德尔子爵夫人。”
树林中，维克多借助黯淡的月光，用中文迅速写下了两封信笺，其中一封是恢复药剂的配方。
“用炼金乌鸦把这两封信笺传给跟随巴罗尔的精英卫士首领凯恩，让他按照信笺的内容行事。”
“是。”雷诺接过信笺，转身就走。
维克多拉住他，抱怨道“你就不好奇我的计策？”
“哦。”雷诺顿了顿，模仿纳尔森样子，凑过来低声问道“大人，您有什么计策？”
“栽赃、打脸、洗白……算了，算了，你去吧。”
维克多意兴阑珊地挥退雷诺，负手长叹
“聪明的人真是寂寞。”
第406章 自作主张
香叶镇位于多铎王国的东南边陲，这里群山环绕，森林密布，耕地较为稀少，自然资源却相当富饶，盛产优质亚麻、香藤果、铁矿、蓝宝石，还有山林中药草、木料和皮革。
汉尼西家族凭借领地中的资源积攒了可观的财富，汉尼西男爵将香叶镇建设成了一座可容纳3万多人的小城。
每年风之季的时候，大批流民涌入汉尼西领，接受男爵的雇佣，从事抢收香藤果的工作。等到了寒冷的水之季，香叶镇粮食匮乏，挣了钱的流民又返回到大领主德韦米克侯爵的登石城过冬。
现在是风之季的二月末，天气逐渐转冷，香叶镇外的流民棚户区早已住满了人。那些没有居所的流民要么抢夺别人的棚屋，要么放弃这里采收工作，赶紧到其他领地谋生。
保住棚屋等于保住饭碗。棚户区的流民团伙按照各自的区域结成大大小小的同盟，在同伴外出工作的时候，留守的人负责看守。
“啊…啊…饶了我，看在至高主的份上…饶了我…”
一个身穿破旧毡衣的半大少年跪在棚户区的烂泥地上痛哭流涕，他的胳膊被一双修长匀称的手反剪在背后，肩关节传来的剧痛让他动弹不得。
施暴者是一位身材挺拔，体型瘦削的男人，脸上的三道恐怖疤痕让他看起来凄厉如鬼，他的眼神冷酷无情，仿佛随时都会拧断少年的肩膀。
残疾对于流民少年来说，是难以承受的伤害。他大声哀求，男人却不为所动，周围的人只是在看热闹，能帮他的人全躺在地上。
“这群白痴居然敢抢鬼面的地盘。”
“鬼面老大给这小子一个厉害看看！”
“打碎他的肩膀！不要手下留情！”
围观者都是看守棚屋的流民，他们无一例外的用恫吓展示自己的残忍和强大，以此警告那些企图抢夺居所的人。
“你叫什么名字？”男人冷冷地问道。
“木桶……我叫木桶。”少年忍着疼痛，努力挤出讨好的笑容，对着烂泥地。
“好，你以后跟我。”男人松开手，先用锋利如剑的眼神让周围的人闭嘴，又喝道：“都给我滚！”
少年愕然地看着一个个昏迷不醒的同伙从地上爬起来，带着满身污泥，一瘸一拐地挤开围观的人群。
“哈哈，小子，你太嫩了！”
“被鬼面老大收留了，真是个好运的小子。”
围观者哄堂大笑，这一次却显出了友善。
毡衣少年想起自己刚刚拿柴刀和鬼面拼命的样子，顿时又羞又恼，朝曾经的同伴猛吐口水，却引来围观者更大声的嘲笑。
“木桶，这边六个棚屋都是我们的。如果有人来挑事，你就叫我。”男人吩咐了少年一句，径直走进最大的棚屋。
流民棚屋构造简单，注重防雨和保暖，采光条件却很差。些许阳光从泥巴墙上通气空射入屋内，勾勒出一个朦胧的人影。他见到男人关上木门，便轻笑道：“鬼面，这次干得不错。经验丰富的流民不会轻易把人打死打残，那样只会给自己惹来麻烦。看来你已经学会了恐吓与收买。”
男人沉默片刻，涩声道：“我叫陶德。”
“陶德？呵呵……鬼面，你的绰号比你名字威风。这非常好。你看有谁叫我费奇？我也想有个响亮的绰号，让人一听就吓得尿裤子，可大家都喊我‘嘿’‘喂’‘伙计’‘杂碎’‘胖老鼠’……我知道你有实力，有背景，但你现在是个流民，将来是个黑帮打手…嗯，也许是个黑帮老大。”费奇走到陶德面前，搂着他的肩膀，亲热地说道：“鬼面，我这都是为你好。”
鬼面正是见习骑士陶德。
三个多月前，他奉兰德尔子爵的命令，与42名兰德尔家族的精锐士兵化妆成流民，连夜赶往野柳城，并在当地黑帮的掩护下，见到了引路人费奇。
费奇20多岁，中等个头，容貌普普通通，属于丢到人堆里就找不到的类型，但他见人就笑，说话讨喜，三言两语就能和陌生人搭上关系。他带着陶德一路辗转，历时两个多月便进入了多铎王国境内。
兰德尔家族的士兵化整为零，很快就消失的无影无踪。最后，陶德的身边只剩三名手下，罗恩、马修和杰米。其中，罗恩的实力最为强大，甚至比一般的见习骑士还要厉害。而马修和杰米也都是身手不凡，百发百中的神箭手。
他们跟着费奇混进香叶镇，并成功加入了一个流民团伙。
在费奇的巧妙安排下，罗恩三人与流民外出采集香藤果，他和陶德负责保卫棚屋。
罗恩采了一个月的香藤果，陶德看了一个月的棚屋。今天，他的耐心终于被耗光了。
“费奇，自从到了香叶镇以后，你特别地老实，天天待在棚屋里，能不露头就不露头。”陶德拍开肩膀上的胳膊，笑眯眯地问道：“为什么？”
“鬼面伙计，我们是来做大事的。我得为我们的小命负责……该说的时候，我会告诉你的。”费奇嬉皮笑脸，声音却放的极低。
“话说得漂亮，就是没一句真话……偏偏我不准备把自己小命交给一个下等人！”陶德猛地叉住费奇脖子，将他按在桌子上，又夺下袭向腰腹的匕首，顶住费奇的耳后根，戏谑道：“匕首耍得比嘴皮子好，看来你是个行家…听说从这个位置刺下去，人不会感到痛苦……是不是的，杀手先生？”
陶德徒手就能杀死费奇，他选择匕首便暴露了恐吓的意图。但费奇牢牢记得巴罗尔的教导：当别人用刀子顶着你的时候，千万不要怀疑他的决心和鲁莽！
他果断说道：“嘿！陶德老爷，您赢了！”
陶德松开手说：“小子，你很聪明。我喜欢和聪明人对话，但不喜欢自作聪明的人。”
“鬼面老爷，您有什么要问的尽管问，我能告诉你的一定告诉你。可如果您杀了我，我认为您也活不了。”费奇揉了揉脖子，笑嘻嘻地说道。
陶德缓慢地将匕首刺入桌面，直至没柄，冷淡地说：“下等人，你把自己看的太高，又严重低估了我。”
费奇看着匕首完全刺穿实木桌子，目瞪口呆地道：“陶德大人，您可真厉害！”
哼！老子是见习骑士，还是兰德尔主人用几万金索尔堆出来的资深见习骑士……陶德冷酷一笑，却又听到费奇说：“嗯，我们有一些伙计也能做到。”
陶德的表情顿时一僵，他的这点实力比罗恩高出有限，而罗恩这样的秘法战士，兰德尔家族至少有几十个。
这也是陶德焦躁不安的原因。
陶德相信兰德尔子爵耗费珍贵药剂提升他的血脉和实力，就不会轻易牺牲他。同时，他也清楚，在大贵族的心目中，资深见习骑士没有多高的地位，尤其兰德尔子爵掌握着黄金药剂，只要他愿意，随时可以制造许多资深见习骑士。
所以，他今后的地位取决于他的表现，而这次任务显然有很大的风险，如果出了差错，兰德尔子爵肯定要撇清关系，他的牺牲将顺理成章。
无论是为了赢得兰德尔子爵的赏识，还是为了自身的小命，陶德都必须从费奇的口中得到相关的情报，而不是任由一个低贱的平民摆布。
陶德突然问道：“费奇，你为谁效力？”
费奇眼中闪过一丝不自然的呆滞。陶德见状后讥笑道：“看来你是个没有主人的野狗，我随时都能杀你，不是吗？”
主从关系构成封臣制的基石。王都贵族以“国王的狗”自居，并洋洋得意。领主称年迈的封臣为“老狗”以示对忠诚的褒奖和不离不弃的亲热。无主的野狗则完全是个贬义词，没有主人意味着没有身份，可任人打杀。
费奇看陶德的眼神终于变了，他小心翼翼地问道：“陶德老爷，你知道？”
陶德傲然道：“主人亲自交待任务给我。但我的主人不是你的主人！你现在还没这个资格。”
费奇肃然起敬，他追随巴罗尔这么长时间，也不知道自己到底为那个贵族效力。
陶德趁热打铁，摇头道：“主人派我过来，那是因为我了解贵族，更了解流民。你的花言巧语和小把戏对我没用！”他又和缓地说：“看的出来，你到了香叶镇就很紧张……好好配合我完成任务，我尽力保证你的安全，还会在主人面前引荐你。”
“陶德老爷，我知道的也不多……”费奇使劲挠了挠乱糟糟的头发，做出兴奋又惶恐的模样。他得先从陶德的手中活命。
“我要见影子。”陶德拉过一张板凳坐下，并提出要求。
“我真不知道他在那，我们现在都是单线联系……”
陶德沉吟片刻，抬头问道：“我的主人让我听从影子的安排......你的任务又是什么？”
“影子叫我把你们接过来，训练你们融入流民，再设法混进登石城的黑帮，然后我就可以脱身了。”费奇老老实实地道。
“影子是谁？”
“我的养父巴罗尔。名字只是个称号，他还精通化妆，就算他站在我们的面前，我也不一定能认出他。”费奇摇头道。
陶德揉了揉额角，沉声问道：“说你知道的事情。比如，你为什么这么害怕！”
“事情有点复杂……”
费奇整理了一下思路，缓缓说道：“我们的对手是假面兄弟会……假面兄弟会为南风商团工作，他们渗透登石城的盗贼工会，打击雄鹿商团的自由民商贩。而雄鹿商团是我们的雇主……至少，我们明面上为雄鹿服务。”
“刚开始的时候，我们取得了一些进展。雄鹿商团的自由民商贩联合当地恶棍帮我们打进了登石城，假面兄弟会在登石城的势力节节败退。可谁也没想到，这是他们布下的陷阱......等雄鹿商团的眼线都暴露出来以后，假面兄弟会的杀手把他们都干掉了。”费奇沮丧地说道：“我们失去了登石城的内应和帮手，变成了瞎子和聋子，只能退回香叶镇。可假面兄弟会不依不饶，也跟了过来，还刺杀了香叶镇的鬣狗头子皮特……他是我们好不容易才培养出来的暗子。”
陶德冷笑道：“巴罗尔就这点本事？他看不到假面的陷阱吗？枉费主人如此信任他！”
“话也不能这么说……我们能用的人手太少。虽然大老板不停地派高手过来，可你也知道，他们的脑子不太好使……正面作战，假面被他们杀的很惨……街头打闷棍就不行了。假面的人一眼就看穿他们的伪装，普通的恶棍都能从背后干掉他们。”费奇唏嘘道：“假面清洗雄鹿商团的势力之前，先设局让我们的人杀了一个治安士兵，治安官老爷带领军队把我们在登石城的老巢给端了……死了好多伙计。”
“当然，也有好消息。”费奇自嘲地道：“雄鹿商团的管事再也不敢胡乱插手，他们现在全靠我们。”
陶德思索了一下，问道：“香叶镇是什么情况？”
“我们的人很难混进登石城的黑帮组织，根本找不到假面的老巢。假面却经常派强手刺杀香叶镇的恶棍。当然，我们也派人刺杀登石城的恶棍……双方就这么僵持着。”
“巴罗尔派出去的人都有去无回，你也不敢在香叶镇露头？”陶德冷冷地接口问道。
费奇颓然无语，算是默认陶德的看法。
“假面的强手厉不厉害？”陶德又问道。
“最厉害的和罗恩差不多，可能稍强一些。”费奇想了想，又补充道：“他们的人数没我们多。”
陶德点点头，继续问道：“除了香叶镇，你们还有别的落脚点吗？”
费奇惊讶地看了对方一眼，颌首道：“香叶镇北边的马掌镇和卡西镇都在我们的手里……”
“狂妄！”陶德不屑地道：“是在领主的手中，一直如此！”
“表面上看有四股势力，假面兄弟会、南风商团、雄鹿商团和我们......其实还是四股势力，南风、雄鹿、登石城的大领主和下面的小领主。黑帮只为领主效力，没有汉尼西男爵的支持，你们能在香叶镇站稳脚跟？没有德韦米克家族的首肯，假面能在登石城立足？南风和雄鹿在斗，多铎的小领主与大领主同样在斗。他们斗争的原因很简单，南风抢夺雄鹿的生意，而登石城挡了小领主的财路！所以香叶镇、马掌镇和卡西镇才会配合雄鹿，抵制登石城的渗透。”
费奇惭愧地笑道：“您说得这些我不懂，但我们不是雄鹿商团的人……”
“你怎么知道雄鹿商团不是主人的人？”陶德打断他的话语，反问道。
“啊？！”
“我的主人远比你想象的还要强大，你对贵族更是一无所知。”陶德轻蔑地看了他一眼，说道：“假面的人藏在暗中，但瞒不过登石城盗贼工会的眼线。我猜巴罗尔想派人混进盗贼工会，找到假面的老巢。可有实力的人没有恶棍的头脑，有头脑的人没有自保的实力。于是，主人让我过来配合巴罗尔。”
陶德站起身，一把楸住费奇的衣领，盯着他的眼睛说道：“这场斗争胜败在于领主，而不在于我们和假面兄弟会。如果领主们认为有必要，下面的人就会一直斗下去，直到领主们达成默契为止。问题是，你能活到那一天吗？”
“我…我不知道……”费奇手足无措地说道。
“我的主人相信巴罗尔的忠诚，可他的能力不值得主人重视！”陶德松开满头冷汗的费奇，淡淡地说：“找出假面的人，再杀光他们不足以平息这场争斗，但可以增加主人谈判的筹码。可假面兄弟会占据地利，耳目众多，如果按照巴罗尔的方法，从底层混进去，有多少人也不够他们杀的。”
“我不会听从巴罗尔的指令！我要单干，你以后就跟着我，听明白了吗？”陶德居高临下地说。
费奇看到那双冷酷地眼睛，丝毫不怀疑对方的杀意，他恭顺地说：“如您所愿，大人。”
“你称我大人没有错，我的确是个骑士。”陶德笑着拍了拍费奇的肩膀，“我会按照贵族的方法找出假面。”
“大人，您需要小的做什么？”费奇谄媚地问道。
“给我准备400金索尔，我先去教堂弄一份血脉文书。”陶德停顿了一下，又笑道：“我曾经来过登石城，我有一个熟人在为德韦米克侯爵效力，他肯定乐意把一位野骑士介绍给登石城的治安官。”
“巴罗尔老爷那边怎么办？”费奇惴惴不安地问道。
陶德轻蔑地道：“老鼠就应该待在老鼠洞里，你的任务就是帮我联络老鼠。”
第407章 设局
香叶镇东侧的群山中有一座新建的山民村寨，巴罗尔就藏身于此。
山林的地形复杂，植被茂密，野兽与怪物横行，极大限制了人类的活动范围。因此，这里向来都是领主和教会难以管辖的法外之地。
水银与假面兄弟会开战，维克多命令教官巴里特的熊团和费米的红隼走私商队服从巴罗尔调派，向水银提供武力支援。他又先后派过来135个炼金人类，包括15个伏牛民兵、30个灵猴民兵和90名炼金辅兵，再加上巴里特用胁迫加收买的手段控制沿途遇到的流民、山民和落单的佣兵，熊团的规模已然扩张到了422人。
虽然熊团有一小半的成员是老弱妇孺，看起来更像一个流民团体，但这么多的流民聚在一起还是太扎眼。
巴里特干脆命令手下在山林深处中开辟一个营寨，当起了山大王。而费米和巴罗尔则以佣兵团长和恶棍头子的身份，接受雄鹿商团的雇佣，专门对付假面兄弟会。熊团的驻地成了水银的临时老巢，兰德尔家族的支援力量都是到这里休整，再接受巴罗尔的指另。
自从香叶镇的鬣狗头子皮特被假面兄弟会刺杀，巴罗尔便躲进老巢，通过兰德尔家族的死士指挥水银与假面兄弟会交锋。
山寨的位置非常隐蔽，兰德尔家族训练的渡鸦可以及时传递信息，而熊团收拢的流民无法独自离开。他们不能与外界联系，自然不会暴露营地的位置。
巴罗尔在这里很安全。
此刻，他正在阅读一封信笺，那是他的亲传弟子费奇传回来的情报。
木屋的门突然被人推开，熊团的巴里特和红隼的费米带着一位身材壮硕的陌生男子走了进来。
“嘿！老狐狸，这位是兰德尔家族的精英卫士凯恩，他带来了维克多大人的密令。”费米亲热地拍着陌生壮汉的肩膀，朝巴罗尔喊道。
壮汉的木讷神情与精英卫士如出一辙，但巴罗尔还是把探询的目光投向身边的保镖巴杜。
灵猴民兵巴杜在水银厮混了几年，已经能够领会巴罗尔眼神中的意思，他颌首道：“凯恩是主人安排给水银的后援，我和他一块长大，他没有问题。”
巴罗尔这才起身，笑呵呵地说道：“原来上次抓捕假面的影战士是凯恩阁下暗中出手帮忙，真是太感谢了。”
“什么阁下不阁下的，当初蚁人袭击山丘营地，兰德尔大人命令凯恩保护莉莉娅夫人撤离。我们早就认识凯恩了。”费米找了把椅子坐下，斜睨着巴罗尔说道：“怎么？你认为我们会把外人带进来？”
巴罗尔心中一凛。维克多告诉过他，水银有一明一暗两股力量，明面的力量由他亲自掌控，而隐秘力量一路跟随水银，并藏身于野外。当他遭到追杀的时候，只要往野外跑就能得到隐秘力量掩护和支援。
不过，巴罗尔无权调动水银的隐秘力量。在他看来，这固然是兰德尔大人为他安排的一条退路，也是对他的监视和威慑。
现在这支隐秘力量的首领终于现身了，而且维克多能够让凯恩保护莉莉娅夫人，说明他在精英卫士中有较高的地位。
难道大人对我的表现很不满，这才派凯恩出面警告我？
巴罗尔忧心忡忡，表面却不动声色，他试探着问道：“费米，你今天怎么来了？”
“呃，我想和你们商量一下。”费米挠了挠头，说道：“这么耗下去不是个办法，我打算带红隼佣兵团离开香叶镇，继续干我的私商买卖。”
巴罗尔摇头道：“红隼佣兵团接受雄鹿商团的雇佣，你们应该待在香叶镇，保护鲁克执事的商队。”他又笑了笑说：“你们待在雄鹿商队的驻地，假面的杀手绝对不敢公然冒犯哈尼西男爵的权威。你这样到处乱跑才会有危险。”
“你当我害怕那群见不得光的杂碎？”费米瞪着眼睛叫道：“我这是无聊！无聊懂吗？”
巴里特在旁边接口道：“雄鹿商团白养着红隼佣兵团，你们有吃有喝有佣金拿，还不用干活卖命……我觉得这样也不错。”
“你天天躲在山里面操练熊团的伙计，当然高兴。”费米撇了撇嘴，又悻悻地道：“雄鹿自己的武装护卫陆陆续续地聚到了香叶镇，鲁克执事开始克扣佣兵团的佣金，现在许多佣兵团都走了……白吃白喝是不假，可几十个金索尔的佣金顶什么用？我们红隼跑一年的私货至少能赚上千金索尔……”他拍着桌子问道：“老狐狸，我的红隼还要在这里待多久，才能干正事？”
巴罗尔苦笑着摇了摇头，转而对凯恩问道：“主人给水银的命令是什么？”
“主人交待三件事情。”
凯恩说道：“第一，水银的反击计划暂时搁置，等候主人下一步的命令。”
巴罗尔颌首道：“确实应该暂停。”
诱杀登石城的骑士治安官是迫不得已想出的冒险计划。假面有官方庇护，藏的太深，水银根本逮不住他们的尾巴。只有把整张桌子都掀翻，让大家都没得玩，巴罗尔才有可能反败为胜。
可是，这样一来，水银同样会遭到登石城、香叶镇和雄鹿商团的围剿。巴罗尔好不容易才建立起来地下网络势必被破坏殆尽，说不定还会引起多铎密探的注意。水银再想渗透雄鹿商团和多铎的地下势力就难了。
巴罗尔敢提出这个两败俱伤的方案，那是因为他相信自己的主人对假面兄弟会的秘密更有兴趣。如果能抓住假面的核心成员，拷问出他们的底细，水银也能在主人面前将功折罪。但巴罗尔没料到家族派过来的陶德居然是一位见习骑士，而且他准备打入登石城的内部，利用治安所的力量查找假面之影的踪迹。
事实上，陶德成功的机会很大。虽然他立下功劳肯定会超过水银，但水银也能保住新发展起来的眼线和暗子。
至于陶德的忠诚，那不是巴罗尔需要考虑的问题。而且陶德把费奇留在身边充当联络人，说明他没有脱离水银监视的意思。
巴罗尔觉得可以接受陶德主导的新计划，他正准备给维克多写信，陈述当前的实际状况。
“第二件事，主人要求熊团、水银和各支走私商队的首领留意那些对危险天生敏锐的年轻人，如果他们地位低贱，背景简单，就设法把他们秘密送到兰德尔领。”凯恩一板一眼地说道：“大人还叫你们不用担心。他有一种秘法可以让这些人成为像纳尔森那样的凶暴战士。”
“我手下还真有这么个人！”费米一拍大腿，咧嘴笑道：“那小子原来是个山民少年，跟了我有一段时间，如果让他变得不喜欢女人，还不如杀了他更痛快一些……呃，凯恩，我不是说你们的坏话……”
死士是领主的秘密和禁忌。莉莉娅和纳尔森对精英士兵来历讳莫如深，战熊佣兵隐约知道，但也不敢在领地里谈论主人的死士。那些外放的战熊佣兵与炼金人类朝夕相处，也就没那么多的顾虑，他们免不了要试探精英卫士强大的秘诀。炼金人类当然不会说出真相，他们要么沉默不语，要么用统一好的说辞搪塞过去。但是，关于精英卫士自幼被药物阉割的传闻还是在佣兵团长之间流传开来。
自从以后，再也没有人羡慕炼金民兵的实力。
不能当男人，要力量有个屁用！
“我们可以吃药，就是无法生孩子，所以给我们安排女人也是浪费。”巴杜淡淡地说道。
巴里特正在喝水，听到这话，他一口水都喷了出来，咳嗽了老半天，指着巴罗尔说道：“老狐狸，这是你干的好事？！”
“那还能怎么办？水银的人需要掩饰身份！”巴罗尔摊开双手，无所谓地说道。
“药物配方给我一份！”
“他们自己就会配药…包你满意！”巴罗尔丢给教官一个鄙视的眼神，转头道：“凯恩，你继续。”
“第三件事情只能说给巴罗尔大人听，其他人回避。”
费米和巴里特对视一眼，起身离开木屋，并关上了房门。
巴罗尔走到窗边，听到他们边走边说：
“老家伙，你不行了？”
“滚！老子好的很……”
待两人走远，巴罗尔回到座位上，看着凯恩从腰兜里取出两封羊皮卷轴。
“这一封是雄鹿商团投靠南风商团的伙计名单，上面注明了他们各自的背景。兰德尔大人怀疑雄鹿商团的一些骨干脚踩两只船，故意派遣心腹伙计提前加入南风商团，为自己谋后路。”
巴罗尔展开卷轴，看到雄鹿商团驻香叶镇执事鲁克的名字，不禁微微叹息。
时至今日，雄鹿商团已是人心涣散。下面的伙计原本就是自由民雇工的身份，他们改投南风商团只为混口饭吃，算不上背叛行为，更不应该牵连商队的执事。
然而，水银的目标是渗透雄鹿商团的内部，拉拢其中的骨干加入黄金团，不能眼睁睁地看着他们投入南风商团的怀抱。这也是水银与假面兄弟会死磕到底的根本原因。
外部节节败退，内部更要紧缩，杀鸡儆猴的残酷一下子就摆到桌面上。
“大人要我怎么做？”巴罗尔沉声问道。
“这一封卷轴记录了一份药物配方，我们的人不能看！”凯恩将封装完整的卷轴递给巴罗尔，说道：“大人要你设局把配方送到雄鹿商团某个执事的手中，让他以为这是南风商团收买德韦米克侯爵的东西，再把他秘密押解到约克家族驻布利诺尔城的府邸。大人要求人证物证齐全，不留任何破绽。另外，除了执事本人，不允许任何人观看卷轴的内容。”
巴罗尔接过卷轴，沉吟着问道：“知道的人怎么处理？”
“只有死。”
“那演戏的人呢？”巴罗尔抬起头，盯着凯恩的眼睛问道。
“大人准备了一队人手，他们将以假面兄弟会的名义护送卷轴入境，具体的路线，时间和地点由你定。但他们会誓死保护卷轴完好无缺，所以你决定下手的时候不能大意。”
“一队人是多少人？”巴罗尔发现自己的喉咙嘶哑的可怕，连忙端起杯子喝了一口水。
“15个。”
这是要牺牲15名家族死士，或许更多……巴罗尔的瞳孔猛然收缩，杯子里的水也晃了出来。凯恩的声音却一如既往的平淡，“主人让我转告你，我们死的人已经够多了，而这场战争的胜负在棋局之外。”
巴罗尔沉默许久，长长地出了口气，涩声道：“我明白了。我会安排好一切，绝不让主人失望！”
第408章 误会
登石城，风铃旅馆。
这家由登石城治安官开设的高档旅馆专门招待来往的商队，各商队的管事总要给治安官捧捧场，风铃旅馆的消费自然不便宜。
如今整座风旅馆都被雄鹿商团的埃克特.温布尔顿勋爵用高价包了下来，可惜瓦蒙治安官能帮埃克特的地方仅仅是撤走所有的伙计，并杜绝外人的窥探。
“杰西，昨天夜里，城里有盗贼工会的头目被刺杀吗？”埃克特一边享用美味的早餐，一边对自己的仆人问道。
“没有听说……”
眼见主人脸色不豫，杰西又小心翼翼地改口道：“可能消息还没传出来。”
“呵呵，整整17天，登石城风平浪静……让我最后一点胃口也没有了！”埃克特粗鲁地推开早餐，走到窗前，眺望登石城的街景。
“老丹佛该死，他收了我们的钱却不做事，我这就派人去警告他！”杰西气愤地说道。
埃克特敲了敲窗框，摇头叹道：“算了，老鬣狗毕竟宰了一些家伙……我们总要给哈尼西男爵一点面子。”
雄鹿商团在登石城与南风商团争斗，最大的助力来自于德韦米克家族周边的独立小领主。
登石城的盗贼工会胁迫城内的自由民商贩，不允许他们接雄鹿商团的生意。可这些自由民商贩不仅是雄鹿商团的外围，也是小领主家族封臣的代理人。德韦米克侯爵默许南风商团借助登石城的地下势力打击雄鹿商团，事实上触及了小领主的利益。当雄鹿商团决定反击的时候，他们表现的特别积极。
老丹佛正是香叶镇治安官向埃克特推荐的黑帮头目，他在地下战争中表现的可圈可点，很快就成了雄鹿商团方面的领军人物。如果不是因为埃克特一时得意忘形，中了博瑞人团的圈套，雄鹿商团在登石城的局面也不会如此被动。
博瑞人在登石城占了上风，埃克特雇佣的打手四散而去，只有老哈佛坚定地支持雄鹿商团。他联合地方黑帮，时不时派人刺杀登石城的盗贼工会头目。
虽然老丹佛的刺杀行动很难再扭转局面，但对于雄鹿商团却特别重要。
敌人已经摸到了家门口，再不反抗，组织就会从内部瓦解。假面兄弟会的刺杀行动是为了恐吓雄鹿商团的成员，而雄鹿商团的刺杀行动一开始是为了鼓舞士气。可现在，老丹佛的刺杀行动同样是在恐吓雄鹿商团内部的不安定份子。
这很可笑，但很现实。
埃克特作为温布尔顿家族册封的勋爵，他别无选择，只能服从侯爵府的命令。在尘埃落定之前，他和亚伯勋爵等人必须保证商团的完整，以便把雄鹿卖个好价钱。
反正死的都是黑帮恶徒，雄鹿仅仅是花了一笔钱，而且还是索菲娅侯爵买单。
雄鹿商团丢掉了多铎王国其他主城的商业网络，唯独埃克特负责的登石城还在抵抗。索菲娅侯爵已经下令，要求雄鹿集中力量，在登石城给博瑞人一个惨重的教训。
无论结局怎样，老丹佛作为埃克特手中的地头蛇，正好用来背锅。
想到这里，埃克特的心情好了一些，他正准备继续用餐，一个侍从气喘吁吁地跑了进来。
“大人，呼…鲁…鲁克执事派人传讯，他…他在马掌镇截获了假面兄弟会的一队人手！”侍从大喘气地说道。
假面兄弟会是由博瑞和苏斯王国大大小小的盗贼工会共同组建的松散黑帮组织，其本身是两大王国相互妥协，共同控制东部联盟的工具。
雄鹿商团行走东部联盟，没少和假面兄弟会打交道。虽然假面作风凶狠，拥有打手和佣兵团，可要说他们能打败雄鹿倒也不至于。
温布尔顿商会无力反击的原因在于多铎的实力领主对假面兄弟会的暗中庇护。不过，鲁克能抓住假面的活口，就能挖出假面兄弟会在各大主城的秘密据点。凭雄鹿的实力完全可以把他们一网打尽。
“这真是个好消息！”埃克特哈哈大笑，拿起披风就外走。
“大人，您要去那？”杰西追问道。
“去马掌镇。”
“您的早餐……”
埃克特推门而出，头也不回地道：“还吃什么早餐！赶紧给我滚过来！”
“真是的，不高兴不吃，高兴也不吃……”杰西咕哝着跟上自己的主人。
马掌镇的东侧有一条峡谷直通纳维尔王国的中央盆地，长久以来它都是登石城连接纳维尔的贸易枢纽。雄鹿商团在小镇外围设有固定的货场和落脚点。
埃克特赶到马掌镇已是傍晚，他的马车直接驶入商团驻地。货场负责人带着一名精悍的中年男人迎了上来。
“费米，你怎么在这？”埃克特惊讶地看了中年男人一眼，又恍然道：“鲁克把你们红隼佣兵团也调动了？”
“是的，大人”费米鞠躬道：“鲁克老爷正在等您。”
“抓到活口了吗？”埃克特边走边问。
“呃…大人，情况有点复杂……只抓到一个活口，鲁克正在三楼最左边的房间拷问。”负责人悄悄地说道。
埃克特不再追问，他带着护卫和仆人登上三楼，径直推开房门，见到鲁克神情萎靡地坐在椅子上，老丹佛和六名打手正虎视眈眈地盯着他。埃克特察觉不对，手刚摸向剑柄，三支十字弩立刻指了过来，他的护卫则被人用匕首顶住了脖子。
埃克特松开剑柄，冷冷地问道：“老丹佛，你也投靠了南风商团？”
“大人，别紧张，我可不敢伤害一位勋爵老爷。”老丹佛深深地鞠躬，又朝埃克特的护卫努了努嘴，皮笑肉不笑地道：“我们似乎卷入了不得了的事情，您真准备让他们也旁听？”
“你们先下去。”
等护卫和仆人被老丹佛的打手押出房间，埃克特沉声问道：“鲁克，这究竟是怎么回事？你的护卫呢？”
“都死了……被红隼和老丹佛的人杀光了……”鲁克扬起红肿的脸，苦笑着说道：“我原本打算灭口的，没想到红隼佣兵团这么厉害，反而把我的人都杀了。”
埃克特两眼喷出怒火，寒声道：“给我说清楚！”
“前天上午，老丹佛跑过来告诉我，他们抓住了一个假面杀手，拷问出兄弟会的情报。假面兄弟会有一队人将通过马掌镇，进入登石城。我亲自查验了那名杀手的尸体和兄弟会徽章。确认无疑之后，我决定带人伏击他们……”
鲁克吐了一口带血的唾沫，恨恨地道：“老丹佛的人伪装成那名杀手与他们接上了头，又把他们拐到僻静处……可谁知道，他们根本不是什么黑帮恶棍，而是一群训练有素的精锐士兵，被弩箭射翻了一大半也宁死不降，反而杀了好几个想活捉他们的红隼佣兵。最后，一个活口都没能留下……我看到他们服用一种特殊的药剂，变得力大无穷还特别敏捷……我当时就怀疑这些人是博瑞王国的精锐战士，负有特殊使命。等我从他们的身上搜到一封卷轴以后，基本上可以确定了这是南方商团收买德韦米克侯爵的礼物。我当然要下令灭口……事情就变成这样了……老丹佛让人装成俘虏，骗过货场的负责人，还把您给叫过来了。”
埃克特一直在纳闷，德韦米克侯爵为什么宁可开罪依附于自己的小领主，也要配合假面兄弟会，打击雄鹿商团构建的贸易网络？
德韦米克家族利用两大商会的斗争，通过垄断登石城的物资贸易，盘剥周边的小领主。可如果雄鹿商团被彻底打败，南风商团仍然会和小领主进行互利贸易。德韦米克家族不遗余力地帮助博瑞人打击索菲娅侯爵显得很不明智。
除非南风商团给德韦米克家族开出了难以拒绝的条件，而且他还不准备和小领主分享。
索菲娅侯爵非常想知道博瑞人到底用什么东西收买了多铎的大领主，可她发动了全部的力量也没能查清楚。
鲁克既然撞到了飞黄腾达的机会，杀人灭口肯定是为了撇开上司，独自向侯爵邀功请赏。
埃克特现在很想抽死他，但也要弄清楚博瑞的条件是什么。
“卷轴在那？”
“呵呵，我当时就烧了……现在除了我，没人知道里面的内容。”鲁克得意地笑道：“我可以告诉你，那是一份药剂配方……结合博瑞士兵的表现来看，这份药剂配方价值连城。埃克特大人，我愿意和您分享这份功劳，不过，您得先帮我摆平老丹佛和红隼佣兵团。”
埃克特强压怒气，转而对老丹佛和费米说道：“这件事情，你们掺合不起。虽然你们杀了商团的护卫，我也可以给你们一个机会……你们以后就跟着我，至于死去的红隼兄弟，我自有补偿……一个人300金索尔！”
老丹佛笑了，他脱下帽子，施礼道：“重新介绍一下，我叫巴罗尔，他还是叫费米……我是兰德尔子爵大人的密谍首领，费米是兰德尔大人的护卫队长。”
“什么？！”埃克特不可置信地看着老恶棍。
“勋爵阁下，您不会不知道我的主人是你的男主人，您的主人是我的主母吧？”巴罗尔戏谑地说道。
费米哈哈大笑道：“要不然，你们以为普通的佣兵团能干翻商队护卫？要不然，你们以为我们会帮雄鹿商团与假面兄弟会拼命？”
“两位大人，误会，这都是误会……”鲁克大声喊道。
“我怎么知道你不是帮着假面兄弟会杀人灭口？”巴罗尔冷冷地道：“我这里有一份名单，全是雄鹿商团投靠南风商团的伙计，其中也有你鲁克的人。而这份名单是主母大人交给主人的。”
“他们都是一些自由民雇工，和我没关系……”鲁克满头冷汗，狂叫着解释道。
“有没有关系，和我说了没用！”巴罗尔转过头说：“埃克特勋爵，鲁克是你的人，他如果有问题，你也脱不了关系。我们还是悄悄地去面见兰德尔大人吧。”
费米打量着他说道：“勋爵阁下，您虽然是个见习骑士，我劝您最好不要轻举妄动，以免造成不必要的误会……我们兰德尔家族的护卫真的杀过见习骑士。”
埃克特冷静地道：“我要求见温布尔顿侯爵大人。”
“这可由不得你们。”巴罗尔摇头笑道：“不过，我家主人和主母正在冈比斯王都，参加新王的登基典礼。如果我们走快一点，或许能在王都侯爵府接受主人的询问。”
第409章 加冕仪式
布利诺尔大教堂。
数十根灰岩石柱撑起二十四米高的穹顶，白釉岩雕琢而成的祭台正中，一道笔直的光辉将祈祷大厅映照地庄严神圣。
“……爱德华.奥古斯特，今日，你加冕为王。愿吾主指引你的道路，扫平你的阻碍……戴上王冠……由青铜、白银和黄金装饰而成，代表仁慈，你当怜悯弱者，保证其生计，代表尊重，你当维护封臣的荣耀和声望，代表保护，你当保护信徒与子民，使其远离伤害……并记住，你是冈比斯之王和骑士的君父，至高无上的光辉之主赐福与你，允你享受力量与尊严，生生世世不受冒犯……”
克莱门特身披金色教宗长袍，手捧王冠，神情肃穆地念诵冗长的祷词。爱德华一身国王礼服，单膝跪于祭台之前，英俊的小脸绷得紧紧的。
维克多站在祈祷大厅的红地毯上，只觉得这一幕如此眼熟。
小男爵在鸢堡当侍从的时候，罗兰经常带着他和爱德华玩各种扮演游戏，国王加冕礼也演够许多次。那时的爱德华年纪尚幼，没什么耐心，演到一半就奶声奶气地问罗兰“好了没有？”，罗兰立刻会用手指敲他的脑门，让他继续跪着演完。
爱德华跪在在教宗的面前，脖子微微后仰，姿态略显僵硬。别人只以为小国王有些紧张。维克多却知道，他随时准备躲开从天而降的爆栗。这多半是当初留下的毛病。
罗兰的游戏变成了现实，十二岁的爱德华已然是一位翩翩美少年，可他的习惯却一如既往。
虽然权力令人迷恋，但以奥古斯特家族自由散漫的天性，爱德华未必有多喜欢冈比斯的王位，他想让罗兰满意的心情恐怕占了大多数，就像小时候的游戏。
不同的是，以前没有这么多大人物陪着姐弟俩胡闹。
冈比斯的主教和领主云集与此，各国使节在红地毯的两侧观礼。爱德华身后站着西尔维娅、戈隆和罗兰，三位王国守护者。王后凯瑟琳和摄政王威廉姆斯领着奥古斯特家的贵胄站在台阶下。巴斯特恩侯爵、利奥波德侯爵、路德维希侯爵、葛瑞华德侯爵和温布尔顿女侯爵，五位宫廷侯爵率采邑领主排列其后。接下来是威灵顿、乔舒亚、尼姆、约克和索林姆五大实力领主与其余的独立领主。
维克多名声响亮，但在这种场合他也只能站在靠后的位置。
别的领主基本上都是夫妇带着继承人，而维克多却和妻子隔得老远，与西尔维娅更是遥不可及。幸好他的身后有安娜，身侧是娇艳动人朱蒂和她八岁的儿子普里莫.布里亚特，看起来倒像是一家四口。
安娜精致的小脸透着动人的嫣红，一双水汪汪的大眼睛霎也不霎地盯着英姿勃发的少年国王。沐浴在圣光之下又被黄金骑士环绕的爱德华显然令同龄少女为之倾倒。
君权神授的加冕仪式上，国王是当之无愧的主角。领主和贵宾都在向国王和教宗行注目礼，维克多也不例外。
不过，维克多既无忠诚他人之心，也没有虔诚的信仰，他只是对权势和超凡力量表示敬畏。加冕仪式的气氛庄重肃穆，可维克多还是有一丝抽离感，他甚至藏在领主之中，用眼角的余光打量王后。
凯瑟琳的容貌清丽明艳，五官与罗兰极为相似，远远看去就像一对亲姐妹。
维克多还是第一次见到王后本人，在他的印象中，小男爵不仅敬爱王后，还曾对她抱有幻想。
情窦初开的少年侍从对美丽高贵的王后有爱慕之心实属正常，小男爵无意中把对王后的朦胧情意表现在罗兰的面前，在得知罗兰的身份之后，又吓得半死，那是因为他怕长公主将他的糗事告诉王后陛下。
小男爵到死都不知道，凯瑟琳应该是他第一个女人。
如果小男爵的记忆没有出错的话，有三位高贵的女骑士亲自调教过他。虽然她们当时都带着黄金面具，但维克多可以用X-3参照记忆碎片，对比她们的眼睛、耳朵、嘴唇、颈部和手臂的细节，明确她们的真实身份。
小男爵印象最深的第一次居然是凯瑟琳！
这个结论让维克多感到十分惊悚。
爱德华加冕为王，凯瑟琳得偿所愿。可她举止优雅，美丽如昔，神情平淡不露半点喜色。可见她的意志足以控制内心的情绪。
某种意义上，高阶骑士与普通人完全是两种生命形态。白银女骑士追逐高贵血脉，却不放荡，她们享受欢愉，却不会迷失自我。
凯瑟琳和小男爵仅有一次亲密接触。从时间上看，那是发生在莱恩陛下刚死不久，小男爵当时的月精灵血脉还十分稀薄。凯瑟琳于情于理都不应该做出这种事情。
除非小男爵身上还有维克多不知道的秘密！
无论凯瑟琳对小男爵有怎样的图谋，维克多都决定躲她远远的。
维克多是维克多，小男爵是小男爵，他已经换人了。就好像小男爵的身生父亲也在加冕典礼的现场。维克多看到血脉亲人，内心却波澜不惊，连打招呼的欲望都没有。
克莱门特终于将王冠戴在了爱德华的头上，当新王站起身面向众人的时候，维克多同领主们纷纷抽出佩剑，半跪在地上，宣誓道：“吾王，我效忠于您，从今日至永远！”
接下来，爱德华按照惯例，当众册封新王的执剑者、执弓者、执盾者、执马者，一共四位年轻的扈从骑士。他们都是王都贵族子弟，今后将伴随在爱德华的身边，保护他的安全，但主要职责是担任国王的传令官。
可惜，有威廉姆斯这个摄政王在，爱德华想传达自己的意志，还有很漫长的路要走。但爱德华加冕为王标志着先王陨落给奥古斯特家族带来的纷争就此终结，冈比斯的政局由动荡走向平稳。
对于冈比斯的独立领主而言，只要不卷入王族的内斗就是一件值得庆幸的好事。而维克多在这场政治风波中捞到了最大的好处，否则他现在还是个小男宠，周旋于王都高阶女骑士的石榴裙下。
不过……似乎……这种状况没有改变啊。
加冕仪式终于结束了。爱德华头戴国王冠冕，在众人的簇拥下离开大教堂，登上华丽的马车，驶向王宫。他将在鸢堡的骑士大厅举办小型宴会招待教宗、主教、诸国使节、以及拥有侯爵头衔的冈比斯贵族。
等军团比武大会决出新的骑士贵族之后，新王才会大宴冈比斯的领主与群臣。
大赢家兰德尔子爵此刻只能眼睁睁地看着西尔维娅和索菲娅随着国王的车驾扬长而去。尽管他有多重身份，但王国内的各大势力都希望他是人马丘陵的子爵领主，而非温布尔顿女侯爵的丈夫。
“亲爱的兰德尔子爵大人，您愿意去布里亚特家族宅邸做客吗？”善解人意的朱蒂发出了邀请。
维克多收回目光，笑着施礼道：“美丽的朱蒂夫人，我是否有荣幸邀请您和普里莫少爷一同欣赏布利诺尔城的风景。嗯…就像在野柳城闲逛。”
“好啊！好啊！”安吉丽娜在旁边拍手叫好。约克家族的明珠第一次来王都，却被索菲娅关在侯爵府练习加冕仪式的礼节，可把她给闷坏了。
布里亚特家族的继承人却哼了一声，把小脑袋瓜子扭到一旁。
这个世界的习俗颇为奇特，普通人之间还是男尊女卑，但骑士贵族阶层不论性别，只看血脉和力量。维克多的主意志侧来自现代男权社会，大男子主义的思想根深蒂固，他把朱蒂看成自己的女人，也愿意充当普里莫父亲的角色。奈何他外型俊美柔弱，仿佛16、7岁的贵族少年，完全不像一个成熟的父亲。
普里莫一开始很亲近维克多，把他当成一位大哥哥。可随着小家伙年龄渐长，他察觉到心目中的大哥哥居然和母亲滚了床单。普里莫心中的人设崩塌，认为自己遭到两人的背叛，顿时就不开心了。
朱蒂大为尴尬，歉意地看了维克多一眼，又严厉地训斥道：“普里莫.布里亚特注意你的礼仪！”
维克多不至于和一个小屁孩生气。等普里莫成年之后，自然会懂得维克多与朱蒂的结合更多是出于家族政治的需要。如果他无法接受现实，那他就不可能继承布里亚特家族的爵位。
毫不夸张地说，野柳城现在左右逢源，日进斗金，靠的就是与兰德尔家族的亲密关系。布里亚特家族上下，乃至周边的领主都不想改变现有的局面。普里莫一意孤行，其结局必定悲惨，还会牵连到朱蒂。
如果朱蒂母子真的失势，维克多也无所谓。他手里握着充沛的物资，足以保障兰德尔家族在野柳城的利益。失去家族支持的朱蒂夫人只能更换身份，被他收入银月庄园。而普里莫，谁愿意收留谁收留。
当然，维克多对自己人向来慷慨，等黄金恢复药剂洗白之后，他可以把朱蒂推到资深骑士的境界，帮她稳固在布里亚特家族的权势地位。
“亲爱的，既然普里莫不想逛街，你和他回去休息。我带安娜随意转转。”维克多微微一笑，摸了摸普里莫倔强的小脑袋。
正说着，一位身穿宫廷子爵礼服的年轻人走了过来，对着朱蒂施礼，笑吟吟地道：“美丽的夫人，不介意我借用一下兰德尔子爵吧。”
朱蒂优雅地还礼，端庄又不失亲热地打着招呼。“派西柯子爵，您可有些日子没有光顾野柳城了......听说您卸下王都税务官的职务，现在是内政大臣的左膀右臂？”
维克多咳嗽一声，笑着说道：“亲爱的，你的消息过时了……我重新介绍一下，特尼斯.路德维西子爵，前王都税务官，我的好友，现在是王国内政部的首席书记官，也是路德维西侯爵大人的孙女婿，还是王国未来的宫相。”
“抱歉，路德维西子爵。我们布里亚特家族会补上一份贺礼，恭喜您与路德维西家的小姐结为夫妻。”朱蒂妩媚地白了维克多一眼，嗔道：“亲爱的，你都没有提醒我，害的我在未来的宫相大人面前失礼。”
维克多摊开双手，无辜地道：“这家伙与路德维西家的小姐完婚都没有通知我……我也是到了王都才知道。”他摸着光滑的下巴，打量着特尼斯子爵，狐疑地道：“……难道是因为我声名狼藉？总之，你别想从我这里得到贺礼。”
朱蒂噗嗤一笑，动人风情如鲜花盛开。
特尼斯子爵老脸一红，尴尬地道：“维克多，别取笑我了……我能有幸加入路德维西家族，那还敢太高调……”
“哦，看来有故事可听……不如我们去酒馆喝一杯？”维克多笑嘻嘻地道。
“那就不打扰两位大人谈话了，我先告辞。”
朱蒂抿嘴微笑，提裙施礼，带着普里莫，聘聘婷婷地迈上轻便马车。
维克多目送布里亚特家族的马车远去，心里为小普里莫的屁股默默祈祷，希望朱蒂下手不要太狠。
“真是一位出色美人，难怪能得到兰德尔子爵的倾慕。”特尼斯在旁边调侃道。
“你准备带我去那喝酒？”维克多笑了笑，抬手把纳尔森和卡里古拉招了过来。
“王都最好的酒馆当属乌岛.提利尔男爵开设的四叶苜蓿。提利尔男爵是王后陛下的弟弟，你应该很熟悉那里。”特尼斯说道。
维克多心里打了个突，沉吟片刻，笑着说道：“听说你在王都外城区开设了一家蓝琥珀旅馆，我去那里给你捧捧场。”
特尼斯愣了一下，犹豫着说道：“那个……夏塔恩.温布尔顿男爵和莱莉雅男爵夫人就住在我的蓝琥珀旅馆……”
“我知道。我正好要拜见我的父母。”维克多理所当然地点点头，又转过头说：“安娜……”
“我也要去！”安娜连忙摇头道。
“外城区的旅馆不是你该去的地方……这样吧，我明天带你去鸢堡。”维克多头疼地说道。
安娜眼睛一亮，连连点头。她还想近距离的看看爱德华.奥古斯特陛下。
特尼斯惊疑不定地问道：“这位小姐是……”
“安吉丽娜.布兰斯泰特.约克见过路德维希阁下。”安娜施了一个骑士礼。
特尼斯手忙脚乱地还礼：“哦，抱歉，约克小姐，是我的疏忽。”
安娜矜持地点头致意，又朝维克多娇声说：“明天带我去鸢堡……大人，您可不能失信！”不等维克多反悔，她带着护卫骑士登上马车。
“我们走吧。”维克多对特尼斯说道。
“哦，好的。”特尼斯回过神，朝身后挥了挥手。一名身姿矫健，体型匀称侍卫跨上战马，先一步赶往外城区的蓝琥珀旅馆，安排相关事宜。
维克多通过元素视野，赫然发现这竟是一位青铜阶的骑士，心中不禁狐疑。但考虑到路德维西家族的权势地位，他们为自己与特尼斯的聚会安排几名秘密骑士也不足为奇。
维克多没有多想，他和特尼斯同乘一辆马车，纳尔森带领亲卫骑着迅鸟紧随其后，而卡里古拉只能撒开两条腿，一路跑着去了。
第410章 新税
车轮在青石板铺就的道路上滚动，轻巧的马车时不时颠簸一下。
“平湖镇的道路宽阔平整，这一点布利诺尔城远远不及。”特尼斯紧握马车的扶手，苦恼地说：“我喜欢王都的繁华，但特别讨厌双轮马车。”
前税务官的恭维让维克多的脸上露出了笑容，沉吟着说道：“我经常梦到一座城市，街边的楼房整齐排列，道路四通八达，每隔十米就设两盏水晶路灯，即便乌云遮住月亮，城市也不会陷入黑暗。她的下水道错综复杂，如同迷宫。城内的居民超过数百万。”
“数百万人口的城市……我无法想象它的城墙该有多长？”特尼斯莞尔道。
“没有城墙，没有城堡……因为怪物和猛兽被关在笼子里，供城市的居民观赏，当然，他们需要花钱购买观赏门票。”
“没有城墙……怪物被关在笼子里……”特尼斯喃喃自语，恍然道：“你的梦境是黄金时代的城邦。”
“不。我梦到了未来。”维克多顿了顿，委婉地道：“我的朋友，看的出来你的婚姻为你带来烦恼，而不是快乐。”
特尼斯子爵稍稍沉默，长叹道：“我现在的妻子不是玛丽，是路德维西家的苏珊娜。”
维克多的尖耳朵顿时竖了起来。他不想打听别人的隐私，但领主不能忽视王国中枢的情报。哪怕对方仅仅是个小角色，可谁又能确定其中没有文章可做？尤其特尼斯的婚姻还牵涉到路德维西家族。
为自己的八卦找到了借口，维克多故作惊讶地问道：“怎么会这样？你和玛丽不是订有婚约吗？”
“我结婚对象换人了，而我只能接受……情况就是如此。”特尼斯无奈地道。
维克多好奇心还没有得到满足，他试探着问道：“那个……你的新婚妻子没有玛丽美貌，或者她的家世不如人意？”
“不，不，苏珊娜的美貌无可挑剔，她的祖父皮特拉.路德维西伯爵是侯爵大人的弟弟，同时也是一位高贵的白银骑士。伯爵在北方坎特郡担任郡守一职，苏珊娜的父亲是他的次子，苏珊娜一家拥有大片世袭采邑。”
特尼斯看到维克多疑惑的眼神中带着一丝鄙视，只得说：“好吧……苏珊娜是一位骑士。”
“自然晋升的骑士，还是借助精力药水？”维克多轻声问道。
“她借助了精力药水……”特尼斯苦笑着摇头道：“这对我又有什么区别？”
普通贵族与骑士的婚姻注定是场悲剧，尤其妻子是一位女骑士。
苏珊娜衰老的速度远比特尼斯缓慢的多，当两人诞下合法继承人，她便不再受婚姻的束缚，可以自由地追求高阶骑士伴侣。虽然特尼斯一生也会有许多位年轻美貌的情人，可他在家庭中的地位终究处于弱势。
说到底，家庭关系与夫妻的力量对比有关。如果特尼斯是纳尔森那样强大的凶暴战士，他的骑士妻子绝对不敢漠视丈夫的威严。
维克多对特尼斯子爵未来的婚姻生活表示同情，他干咳一声，安慰道：“看来你足够出色，得到路德维西家族的青睐……只是这对于玛丽有些不公平……当然，这不是你错……愿玛丽能尽快找到合适的伴侣。”
“你不用为玛丽的名声担忧。”特尼斯面无表情地说：“她在我结婚之前就嫁人了，嫁给我以前的同僚，现在的王都税务官——豪克.费舍尔子爵。我估计要不了多久，他就会光顾你的平湖镇。”
维克多眼神一凝，沉吟着说：“我记得玛丽小姐的父亲是内政大臣的第四子，他担任王国的税务总管？玛丽的婚约其实是税务总管在找接班人？”
“的确如此。”特尼斯颌首道。
“也就是说，费舍尔家的豪克子爵抢了你的妻子和前途？这可真有意思。”维克多目光灼灼地问道：“我的朋友，能告诉这是为什么吗？”
特尼斯想了想，低声说道：“教会在兰德尔领试行新的十一税。这个消息传到了布利诺尔大教堂。我们的摄政王殿下拜访了拉扎鲁斯大主教之后，要求税务总管大人起草一份新的税收方案。而费舍尔子爵抢在所有人之前，非常及时地呈交了一份新税收文书……其余的事情就不用我细说了。”
听到这里，维克多心中了然。
领地野外长期受到猛兽和怪物的侵扰，领主把野生资源交给领民处置，只象征性的收一些供奉。领主这样做的原因，固然是客观条件所限，也是通过藏富于民实现避税的目的。当领地遭遇灾害的时候，领主有权征集领民手中的物资。
在驻守神父看来，领地的野生资源难以统计，不利保存，又和民众的生计息息相关，而且信徒们会主动将一部分的物资捐献给教堂。于是，教会干脆不收野生资源的十一税，而王都税务官主要是根据教会统计的十一税，向领主征收年金税。他们对领主藏匿的野生资源也只能不闻不问。
野生资源不收税是约定俗成的传统。
蚁人大军席卷人马丘陵，那里的猛兽和怪物死的死，散的散。等蚁潮退去，受灾的领主当然要抓住机会，向野外扩张实控区域，尽量赶在怪物回归之前，挤压它们的生存空间。
约克家族按照维克多的规划，新修水利，开辟梯田，迁徙民众建立定居点，种植各种经济作物，把野外变成了熟地。领地财富的增长速度十分惊人，但野生资源也变成了领地物产。
教会和王室都要求对人马丘陵重新征税似乎合情合理。
问题在于，约克家族不用交年金税啊！
约克家族镇守人马丘陵，充当冈比斯抵御蚁潮大军的屏障。王室免去了人马丘陵20年的年金税，教会则免去3年的十一税，作为对人马丘陵灾后重建的支持。
蚁灾结束整整四年，约克家族开始交十一税，但他们还有16年的年金免税期。
也就是说，鸢堡的新税草案只针对兰德尔家族。
特尼斯子爵与维克多私交甚好，兰德尔家族供应给布利诺尔城的咖啡专门由特尼斯销售，双方有很深的利益关联。
威廉姆斯大公为了扫清障碍，向兰德尔领征收新税。他先指示费舍尔子爵起草新税草案，让他取代特尼斯王都税务官的职务。
可是，王国年金税两成的比例不会变。尽管维克多很肉痛，但对于冈比斯王室来说，一个兰德尔领又能多征多少年金？
威廉姆斯连索菲娅几百万的藏金都拱手让了出来，他至于为了这点小钱把维克多的脸抽的啪啪响吗？
当然，他还是留了转圜的余地。
特尼斯作为兰德尔家族的合作伙伴，并没有被鸢堡一棍子打死，反而升职为内政部的首席书记官，又迎娶了路德维西家的女骑士。无论他是不是明升暗降，今后会不会睡地板，至少面子上很风光。绝对不会有人敢对特尼斯.路德维西子爵落井下石。
重要的是，特尼斯还能继续与兰德尔子爵保持合作关系。鸢堡还能通过他的渠道，与兰德尔家族进行非正式的沟通和试探。
比如，现在这种情形。
威廉姆斯费这么大的劲到底想要干什么？
维克多思索片刻，自嘲道：“没想到，摄政王的第一剑居然指向了我。”
“话也不能这么说。”特尼斯笑道：“现在许多领主都开始修建溪流水库，开辟梯田，养猪蓄肥……尤其你的邻居，布里亚特家族和契布曼家族，他们的新农牧和养猪规模并不逊色于人马丘陵的其他领主。毕竟他们的领地也受到蚁潮的洗礼。”
维克多沉默了一下，说道：“可他们还有3年的免税期。”
“新税征收是王国的趋势……兰德尔家族恐怕要做出表率。”
“这样啊……”维克多回过头，冲卡里古拉招了招手。
仿佛野蛮人一样的卡里古拉屁颠屁颠地跑了过来，特尼斯的骑兵护卫立刻被挤到了路旁。王都内城的道路相对狭窄，他们为了保持队形，只能落在马车的后面。纳尔森的迅鸟轻骑自然而然地将他们隔开了一段距离。
“阿卡，你跑得累不累？”维克多和颜悦色地问道。
“不累。”卡里古拉连摇大脑袋，脸颊上的肥肉跟着一晃一晃的
“那就跟着。”
“哦。”
维克多转过头，低声问道：“我的朋友，你知道新税草案的内容吗？”
“我读过……具体的实施方法现在还未确定。”特尼斯凑过来，小声说道：“不过，以后或许是按季度征收，税务官常驻各大主城……没有平湖镇，但包括野柳城。”
“野柳城？它只是个子爵领的城镇……”维克多皱起了眉毛。
“现在，谁还把野柳城当作子爵领城镇？”特尼斯无声地笑了笑，又说：“费舍尔那个家伙还想效仿平湖镇的交易税，在野柳城征收贸易税。”
维克多面沉如水，怒道：“该死！野柳城是低税的自由贸易城，费舍尔想毁了它吗？周边的领主家族绝不会答应！而且领主在野柳城贸易的物资都是交过年金的，王国凭什么征贸易税？”
“别激动，我的朋友。”特尼斯说道：“野柳城太吸引人了，它的贸易兼顾人马丘陵、中南部领主、南方领主，甚至囊括东境的一小部分领主。偏偏没有西部、中部和北方诸郡参与。西部的尼姆家族就算了，中部和北方诸君可是王族的领地。你得承认，野柳城抢了四叶草商团的生意。那你知不知道，四叶草商团听从索菲娅侯爵的命令，但它有一半的利润要上缴给王后陛下？而王后陛下已经把安插在四叶草商团的人手移交给了摄政王。”
“野柳城的贸易物资的确交过年金……比如，索菲娅侯爵让四叶草商团买断了幽暗森林周边的木炭，又在野柳城租赁木炭货场。其中有两成的木炭属于王国所有，可摄者王殿下要木炭有什么用？索菲娅侯爵还把木炭的价格定的特别低，利润极其微薄。难道摄政王殿下坐着看你从中牟利？”
维克多已经把“愤怒”传递出去了，他此刻神情平淡地点了点头。
威廉姆斯肯定要推行新税，困难也一定会有。
维克多交税尚且心疼的要命，契布曼伯爵那个铁公鸡还不得跳脚。鸢堡向野柳城征贸易税，触动了所有人的利益，大家联合起来抵制，威廉姆斯也抗不住。
可如果连这点问题都解决不了，威廉姆斯还当什么摄政王？
所以，野柳城的贸易税只是个幌子，鸢堡真正的目地是渡鸦镇。
渡鸦镇有野蛮人，做的又是多铎领主的生意，还赚了荣耀骑士和圣殿军的钱。鸢堡当然想在渡鸦镇安插钉子。
王国密探终究见不得光，还特别容易被其他势力拔掉。税务官就不同了，他们不仅能掩护鸢堡的耳目爪牙，还可以监控人马丘陵与多铎的物资往来。
威廉姆斯以王国利益为大局，他在野柳城退让一步，渡鸦镇的钉子有了，摄政王的威望保住了，推行新税的突破口也有了，还能卖个大人情给契布曼家族。其他的领主抱着看热闹不嫌事大的心态，根本不会帮维克多说一句话。
这真是分化瓦解，一石四鸟的妙计！
维克多不禁要为威廉姆斯的谋略击节赞叹，可他第一时间就想到了渡鸦镇，是因为他对此早有准备。
渡鸦镇既然敞开门做生意，那各路人马都要迎进来。如果维克多连这点胸襟都没有，还配当个领主吗？
王国的耳目不在渡鸦镇就在兰德尔领。维克多的核心秘密却是炼金塔和黄金团。
至于渡鸦镇，维克多筹建双头蜥商团的时候就考虑把那块飞地当成诱饵。约克家族的领主们自然会在渡鸦镇和各方势力纠缠不休。
维克多认为自己的聪明才智并没有过人之处，他秉着笨鸟先飞的原则，提前好布局等着别人跳进来，倒也能占住先机。
不过，演戏要演全。该蹦跶两下还得蹦两下，该要的好处还得要……你以进为退，我就以退为进……我…我该提什么条件呢？
维克多内心茫然一片，车轮却滚动不息。
蓝琥珀旅馆已近在眼前。
第410章 重逢
布利诺尔城分为内外两个城区。
鸢堡和大贵族的宅邸集中在寸土寸金的内城区，而外城区的居民主要是王都的次等贵族和禁卫军家属。外城区的面积超过内城区不止十倍，设有贵族区、封臣区、商铺、仓库、工坊，以及城内农田。
蓝琥珀旅馆就建在城内农田的一片果园中。
它由七幢石质楼房和一些木屋组成，前后左右都是硕果累累的鳄枣树，看起来更像个农庄，但这里环境幽静，空气清新，别有一番林园景致。
“非常棒。”维克多迈下马车，深深地吸了一口气，转头笑道：“没想到你在王都还有这么大一片果园。”
特里斯与维克多并肩而立，环顾四周，不无得意地说：“这里原本属于利奥波德家的乔恩男爵，他在一次牌局中把果园的租权输给了我……当然，我能进入乔嗯他们的圈子，全靠兰德领的咖啡和雪糖。”
“还有蜜饯和其他商品……”维克多笑了笑，又补充道：“最重要的是，你有一个精明能干的商队管事。”
“马塞尔确实很能干，他帮我赚了许多钱……蓝琥珀旅馆也是出自他的建议。”
“哦，这有什么讲究吗？”维克多饶有兴趣地问道。
“布利诺尔城很大，但也很挤。各地的贵族来王都的时候，往往需要借住在亲戚朋友的家里，随从则住在外城的旅馆。身边缺少仆人让贵族感到很不习惯，可如果旅馆的房间客满，仆人只能住马厩或是仓库里，那就太丢脸了。”特尼斯耸了耸肩膀说：“这种状况经常发生，尤其每年地之季的三月，采邑领主都要到王都叙职。还有现在这种情形。”
特尼斯左手负于身后，右手指着旅馆的建筑介绍道：“我把果园农庄改造成旅馆，每一层有12个房间，供一位贵族和他的仆人单独使用。这里有7幢4层石楼，可同时招待28位尊贵的客人。虽然蓝琥珀的位置偏僻了一些，但它足够安静也很舒适宽敞，房客又都是些有身份的体面人，采邑领主们对这里非常满意。”
“你只接待采邑领主？”维克多问道。
特尼斯点头说道：“正常情况是这样的。”
维克多停下脚步，打量了一下四周的布局，皱眉道：“王都的物价不菲，你建蓝琥珀恐怕花了不少金索尔。如果这里只招待采邑领主，你肯定每年都要亏空。毕竟采邑领主叙职只有一个月。”
“我一开始没准备靠蓝琥珀赚钱。”特尼斯神秘地笑了笑，压低声音说道：“现在大家都知道，整个王都只有特尼斯子爵销售咖啡和雪糖，但他们不知道我每年的咖啡份额不是200磅而是500磅。多出来的咖啡我没法卖给王都贵族，而采邑领主不会惦记我在王都到底卖了多少咖啡，他们住进蓝琥珀就能买到咖啡和雪糖。虽然他们只住一个月，我每年卖咖啡的利润都超过了6000金索尔。”
“后来，有采邑领主提出长期租房，他们一次交了2年的房钱，还派人常驻打理，作为他们在王都的临时府邸。”特尼斯摊开双手说：“蓝琥珀非但没有亏空，反而盈利了。这也是我没想到的。不过，那些拥有城内农庄租权的王都贵族也开始效仿蓝琥珀，建造贵族庄园旅馆，可他们没有咖啡。而我为了把咖啡卖给更多的采邑领主，又建了两座石楼，以满足那些没有长期租房的客人。现在的蓝琥珀名声响亮，夏塔恩男爵夫妇就住在前面的那幢楼房，我还是看在你的情面，为他们的预留了最好的楼层。”
维克多颌首笑道：“我的朋友，我感受到了你心意……无论如何，我都要谢谢你。”
“这是朋友应该做的事情。”特尼斯彬彬有礼地说道。
最初的时候，特尼斯经营兰德尔领咖啡，经过领主的层层盘剥，再加王都贵族之间的人情往来，可以说只赔不赚。而王都税务官的年俸禄只有区区1000金索尔，为了掌握咖啡这种资源，特尼斯只能咬着牙硬撑。
维克多想打入布利诺尔城的黑市，便蛊惑税务官走私咖啡牟利，并建议他从自由民商人当中挑选人手，组建自己的商队夹带咖啡和雪糖。
特尼斯选中的马塞尔的确是个人才，他认为咖啡这么高贵的饮品不能在自由民的商铺中出售，而蓝琥珀旅馆巧妙地掩饰了咖啡的出货量。
特尼斯子爵赚的盆满钵满，对马塞尔信任有加。但他不知道，维克多也通过马塞尔的商队，把手伸进了布利诺尔城的黑市。
所谓靠山吃山，靠水吃水。商队的伙计自然有捞外快的门路。货物运输损耗，商队沿途打点，他们只要稍微做点手脚，就能神不知鬼不觉地黑下一笔物资。虽然数目不大，但每支商队都弄一点出来，流入自由民黑市的物资总量就相当可观了。
这么多商品混在一起，即便是王国的密探也很难厘清其中的关系。
马塞尔抱上了王都贵族的大腿，在布利诺尔的自由民市场混得风生水起。而且特尼斯只求成果，不问过程。为了让主人满意，马塞尔不仅要养活一批伙计，也有了上下其手的机会。当马塞尔跑到野柳城拿货的时候，自然要结识一些黑货商人。于是，当地的盗贼工会很巧妙地向他推荐了一位专门在布利诺尔出货的黑商。
这位黑商经营粗糖蜜饯、山货、猪鬃刷子、腊肉香肠、油纺布……都是马塞尔在野柳城采购的商品。双方接上了头，顿时打得火热。他们按照自由民黑市的规矩，黑商负责收货供货，马塞尔负责掩护出货，生意越做越大，很快就在布利诺尔城外自由民区占据了一席之地。
实际上，那名黑商是黄金团韦奇的下线，他经营的黑货并非商队截留下来的物资，而是来自维克多苦心经营的产业链。
黄金团的走私商队把轻便物资运到山民据点，加工成商品，再通自由民商贩的渠道，流入自由民黑市。黄金团目前控制的黑商超过一百多人，构建的销售网络遍布冈比斯东部、中部、中南部、南部和西部的主城，甚至在向纳维尔和多铎王国境内蔓延。
其中，布利诺尔城的出货量最大，可谓冠绝诸城。
一方面，依附于布利诺尔城的自由民超过15万，市场潜力非常庞大。黄金团的黑商已经摸清了门路，在布利诺尔城站稳了脚跟。
另一方面得益于冈比斯王国的人口优化。
人马丘陵不断招募雇工，王国西部、中南部和南部的领主又在用青砖搞基础建设，他们提供了许多工作岗位。布利诺尔城便将多余的人口引入王国西部和中南部。王都的流民总数下降，导致流民家庭的工作变得稳定，收入增加，储蓄增长，消费能力自然有较大的提升。
去年，黄金团在布利诺尔城的销售总额为3000金索尔，而今年上半年已经超过了4000金索尔，预计全年的销售总额不会低于7000。今后只会更多。
如果把眼光放到冈比斯全境，流民口袋里的财富绝对会让领主的下巴摔到桌子上。
维克多隐约记得先买香蕉，再卖鞋子的故事。他正干着同样的事情。
特尼斯在为每年几千金索尔的利润沾沾自喜，而维克多要在所有人反应过来之前，提前把局布好。
“雷诺，你们几个和阿卡待在外面，照顾迅鸟。纳尔森、格鲁、夏克陪我进去。”维克多转头吩咐了一句，便踏进蓝琥珀旅馆。
纳尔森快行一步，低声问道：“大人，我们该向您的父母行什么样的礼节？”
特尼斯轻笑着说道：“勋爵阁下，你们是兰德尔子爵的附庸，不是夏塔恩男爵夫妇的下属……颌首致意非常符合您的身份。”
纳尔森恍然道：“我明白了。”他不再说话，跟着维克多和特尼斯登上旅馆的二楼。
夏塔恩男爵一家对维克多的到访早有准备。一位衣装笔挺，头发斑白的管家端正地站在过道口。见到特尼斯子爵陪同一位被兜帽遮住面孔的贵族走上来，他神情激动又举止无措，颤声问道：“维克多少爷，是你吗？”
维克多解下兜帽，露出俊美的面容，微笑着说：“乔里斯管家，是我。”他扶着管家的肩膀，叹道：“十几年没见，你也老了。”
莱莉雅.贝伦斯嫁给了夏塔恩男爵之后，便安排自己的管家乔里斯专门照顾小维克多的饮食起居。小男爵夜里做噩梦惊醒，乔里斯总是第一时间出现在他的面前。两人关系十分亲厚，小男爵离家的时候，抱着管家迟迟不肯撒手，乔里斯也是老泪纵横。
“维克多少爷，我以为这辈子都见不到您了……感谢至高主的垂怜，能让我再次见到维克多少爷。”乔里斯强忍哽咽，擦了擦眼角的泪花，鞠躬道：“路德维西大人，非常抱歉。我太激动了，请您原谅我的失礼。”
“我只有感动，并没有被冒犯。”特尼斯颌首笑道。
“我的父母呢？”维克多解下披风，递给管家身边的侍从。
“男爵大人和夫人正在客厅等您。”乔里斯从侍从手中夺过小主人的披风，走在前面引路。
蓝琥珀的客厅装饰华丽而不失典雅，符合贵族的身份。维克多走进门，便看到夏塔恩男爵和莱莉雅夫人，以及一位亭亭玉立的少女和一个黑发黑眼的小男孩。少女应该是他从未谋面的妹妹佩西.温布尔顿，而小男孩可能是他另一个同父异母的弟弟。
夏塔恩男爵衣着考究，半灰的黑发梳理地一丝不苟，正神情严肃地端坐在客厅的主位上。他双手紧握成拳头，看维克多的眼神复杂，有点紧张，有些激动，还透着不易察觉的惶恐。显然他的内心并不像他表现的那样平静。
“亲爱的维克多，我的孩子，见到你，我真是太高兴了。”
莱莉雅夫人有着一头枣红色秀发，虽然已年过四旬，但作为一名女见习骑士，她身材高挑匀称，肤色白皙，容貌秀丽，宛如三十出头的成熟少妇。她迎上前，两眼泛着泪光，饱满的嘴唇微微颤抖，探出纤手想要摩挲维克多的脸庞。
小男爵自幼丧母，父兄又刻意疏远他，莱莉雅却承担起了母亲的责任，对他既温柔又严厉，可以说是视如己出，但最后还是把他交给了奥古斯特家族。
如果按照地球上的道德标准，父母出卖子女肯定要受到法律和舆论的制裁，但在这个世界，血脉高于亲情，养恩大于亲恩。骑士所构建的社会价值体系帮助大贵族不断聚拢强血脉，而小贵族很难留住优秀的子嗣。否则人类国度将陷入永无止境的内部纷争。
夏塔恩男爵夫妇出卖小男爵是个事实，可他们流露的感情也真实不虚，更不会对当初的行为有半点愧疚。他们的做法完全符合贵族的传统。
维克多可不会为了他的过去，对夏塔恩夫妇心怀怨恨。他任由莱莉雅抚上自己的脸庞，低头微笑道：“母亲，我也很高兴见到您。”又抬头对着男爵问候道：“父亲，您还好吗？”
夏塔恩男爵暗暗松了口气，他一直担心维克多会给他一个难堪，“维克多……你长大了。”男爵的轻咳一声，清理浑浊嘶哑地嗓子，又按摩了一下的面部，悄悄地揉了揉酸涩的眼睛，然后站起身，施礼道：“路德维西阁下，有失远迎，请随便坐。”
“是我来的冒昧。”特尼斯优雅地还礼，说道：“我特地带来了一瓶30年陈的杜姆酒，参加这次临时聚会。”
他没有用“家庭聚会”这个词，但大家都觉得理所当然。
莱莉雅夫人拉着维克多的手，娇笑着说道：“路德维西子爵大人，您太客气了。我这就去安排一些点心和酒具……维克多，你也坐。”说着，她便离开了客厅。
没过多久，莱莉雅领着几名侍女，将糕点、蜜饯、水果和鹿肉脯一一摆放到桌子上。管家乔里斯打开瓶塞，为每个人都斟了一杯杜姆酒。
“让我们畅饮此杯，为了今日的重逢。”夏塔恩男爵端起酒杯说道。
“为了今日的重逢。”大家纷纷举杯，一饮而尽。
第411章 选项
香醇的杜姆酒喝下肚，略显僵硬的气氛也松弛了下来。
夏塔恩放下酒杯，朝少女和男孩招了招手，红光满面的说道：“维克多，我给你介绍一下，这是你的妹妹佩西.温布尔顿，这是你的弟弟科尔宾.温布尔顿，先祖护佑，他和你一样的黑发黑眼。虽然科尔宾只有7岁，但他自然觉醒了斗气。”
莱莉雅则对着孩子们说道：“这位维克多.温.兰德尔子爵，冈比斯的领主，也是你们的哥哥。他的存在证明了温布尔顿家族血脉的古老与高贵，你们应当以哥哥为荣。”
“兰德尔子爵，日安。”佩西带着弟弟向维克多行礼。
“不必多礼。”维克多颌首笑道：“你们可以叫我哥哥，或者维克多。”
“哥哥……大家都说你是一个月精灵。”佩西红着小脸，细声细气地说道。
“嗯。”维克多莞尔道：“温布尔顿流着月精灵的血脉，但我们是人类，也是狂风骑士的源头。”
“维克多哥哥，他是不是你的骑士？”科尔宾指着纳尔森，眼睛亮晶晶地问道。
“这是我的封臣，纳尔森.兰德尔勋爵。”维克多向父母介绍道。
“纳尔森阁下，我们听说过你的名声。你曾经在北方与撒桑人作战，并斩杀了一名撒桑骑士，获得北地之熊的称号。你在兰德尔领还手刃了一名敌对家族的骑士。阁下，感谢你为维克多所做的一切。”夏塔恩举杯致意道。
“你果然就是北地之熊大人，我舅舅说你是当今最负盛名的白银阶凶暴战士。”科尔宾一脸崇拜地接口道。
纳尔森尴尬地放下酒杯。莱莉雅则轻声呵斥道：“科尔宾注意你的礼仪！”
“母亲，不用责怪科尔宾，我第一次听说纳尔森的战绩，也被他吓了一跳。”维克多摆了摆手，又温和地对小家伙说道：“纳尔森不是最负盛名凶暴战士，但他是圣堂武士首领图尔南斯大人的弟子。”
特尼斯惊讶地看了看纳尔森，举起酒杯道：“纳尔森阁下，真是失敬。”喝了一口酒，他又朝夏塔恩男爵夫妇解释道：“图尔南斯大人是教宗冕下的亲卫首领，教会第一圣武士，当今的传奇强者。”
夏塔恩夫妇震惊莫名。教宗是他们可望不可及的存在，传奇强者的圈子离他们更是遥远。纳尔森的老师居然是一位传奇，而他却是维克多的附庸。
虽然男爵夫妇知道维克多现在是顶尖的大贵族，但事实情况却超出了他们的想象。
莱莉雅第一个反应过来，转头吩咐道：“孩子们，你们该下去了。”
“不，妈妈，我还想和纳尔森阁下请教武技。”科尔宾大声反对。
“打扰贵客的雅兴可不是一件体面的事情。”莱莉雅坚定地摇了摇头，又命令道：“乔里斯管家把小姐和小少爷带下去。”
夏特恩的嘴唇动了动，他还指望飞黄腾达的次子能够提携一下科尔宾，但终究没有说什么。
“纳尔森，请你收科尔宾为弟子，将灵猴战技传授给他。”维克多吩咐道。
“如您所愿，大人。”纳尔森站起身，追着乔里斯管家出了门。
“维克多，这不太好吧。”夏塔恩神色复杂地说道。
“父亲，我记得您每五年要为王国训练80名弓箭手。而纳尔森开创灵猴战技非常适合射手训练，它甚至得到了图尔南斯大人的赞赏……就当是我为家里做的贡献吧。”维克多云淡风轻的道。
“维克多，真是太谢谢你了。”莱莉雅笑靥如花地说道。能够和传奇强者搭上关系已经让她喜出望外，而灵猴战技显然是不可多得的秘法。她为自己的小家族禅思竭虑，而维克多从指缝里随便露一点东西出来就能让一个小家族视如珍宝。
维克多笑了笑，随口问道：“我哥哥马里奥呢？”
“马里奥娶了我哥哥的女儿为妻，加入了贝伦斯家族。他得到贝伦斯伯爵推荐信，被迅龙骑士团选中，成为一名迅龙骑士。他现在有公务在身，你来的又太突然，我们还没来得及联系他。”莱莉雅歉意地说道，只是她的眼眸中有一丝不自然的紧张。
马里奥和维克多是同父同母的亲兄弟。小维克多被凯瑟琳接走之后，马里奥借助奥古斯特家族奖赏的洗练药剂，激发骑士血脉，成了一名见习骑士。他原本应该继承夏塔恩的采邑，可他投靠贝伦斯家族，又当上迅龙骑士。这样一来，夏塔恩前妻子的儿子全部离家，他的爵位只能由莱莉雅的亲生儿女继承。
维克多相信这不是莱莉雅的本意，而是王室做的手脚。夏塔恩男爵夫妇无法抵抗鸢堡的意志，甚至他们都不会知道其中的缘由。
在兰德尔家族没有继承人的前提下，马里奥是一张不错的底牌。无论出于怎样的考量，鸢堡都不能让马里奥落入约克家族之手。
维克多当然不会为此而记恨莱莉雅夫人，事实上，他这一次拜访父母的主要目的就是为了莱莉雅身后的贝伦斯家族。
黄金团至今还没有涉足冈比斯的北境。夏塔恩男爵的采邑不过200平方公里，位置偏僻，山多地少，土地贫瘠，人口稀疏，就算拿下来也没什么价值。而贝伦斯家族掌管的凯尔郡却与纳维尔王国的西南边境接壤，黄金团只要能打开一条走私通道，就能盘活整个北境。
虽然莱莉雅在贝伦斯家族中的地位不高，但她抚养过兰德尔子爵。维克多完全有理由把父母的小家族推上一个大台阶，从而提升莱莉雅在贝伦斯家族的话语权。等莱莉雅走到那一步，后面的事情就好办了。
维克多抿了一口杜姆酒，避开敏感和不愉快的话题，转而谈论其他的事情。
他们聊了彼此的经历，大贵族的趣闻，人马丘陵的风景和物产，蚁潮的可怕，野柳城的繁华，以及兰德尔领的兴盛。
夏特恩男爵夫妇对维克多的事迹早有耳闻，但听儿子娓娓道来又是另一番感受，这让他们既感慨有骄傲。在维克多不着痕迹引导下，聊天的气氛渐渐变成了事业有成的子女对父母的关心，话题自然而然地偏向了领地治理。
“山地特别适合建设溪流水库。一个溪流水库能够灌溉的山地农田或许不多，但它带来的影响却很深远。有了稳定的水源，便可以安置流民，设立村寨或岗哨，扩大领地的实际控制范围，挤压猛兽和怪物的生存空间。长此以往，领地必然走向兴盛。当然，前期的投入肯定很大，可即便是利用溪流水库周边的资源饲养野猪，也能收回成本。”维克多关切地问道：“父亲，现在但凡有条件的领主都在建设溪流水库，您和母亲有这方面的打算吗？”
夏塔恩男爵摇头道：“采邑领地和你的兰德尔领不同，王国对北方诸郡的水利工程自有规划，郡守大人也要遵照内政部的方案，对凯尔郡的水利工程做出相应的安排。我们只要耐心等待就可以了。”
维克多立刻转头，开玩笑地说：“首席书记官，我父母的领地也在王国水利规划的范围之内吗？”
特尼斯苦笑道：“那块地方有点偏僻……确实没有规划。”
男爵夫妇的脸色变得有些难看。维克多不悦地问道：“那我父母可以自行建设了？”
“当然，这是采邑领主的职权。”特尼斯赶紧点头，想了想又补充道：“如果自行建设且卓有成效，我会为男爵大人申请内政部的嘉奖。”
维克多展颜笑道：“父亲，母亲，既然书记官大人已经把话挑明了，你们就放心去建设领地吧。我看科尔宾将来要继承家业，一座溪流水库代表一个村落，一个村落完全可以为科尔宾招募一位见习骑士。不过，见习骑士的数量毕竟有限，这件事情宜早不宜迟！”
夏塔恩与夫人相互看了看，双双沉吟不语。
维克多眼神闪烁了一下，追问道：“有什么为难的地方吗？缺少资金？”
“这倒不是。”莱莉雅夫人犹豫片刻，颌首道：“我回去之后，就设法托你舅舅向贝伦斯伯爵大人陈情，争取他的支持。”
“怎么贝伦斯伯爵会为难你们？”维克多放下酒杯，眼皮低垂，俊美的面容流露出摄人的威严，“你们可是我的父母，虽然我和贝伦斯伯爵没有交往，但我想他这点情面还是要给我的。”
莱莉雅嘴唇动了动，求助似的看向丈夫。夏塔恩男爵轻咳一声，摆了摆手说：“维克多，从你进入鸢堡的那天开始，你就是一位高贵的大人物。不过，下面有下面的生存法则。你固然可以让贝伦斯伯爵给你几分情面，但我们还是要尊重郡守大人的权威。”
“男爵阁下说的是。”特尼斯也点头道：“凯尔郡郡守下面还有许多官员和采邑领主，他们只会嫉妒温布尔顿家的成就，使出各种手段阻挠男爵领的发展。”
“维克多，我当然想建设溪流水库，抢先招募见习骑士。可我们没有建设溪流水库的学者和工匠，没有足够的雇工，没有充沛的粮食……这些不仅需要郡守的鼎力支持，还需要我们上下打点。”莱莉雅夫人蹙眉叹道。
“一步落后步步落后！”
维克多沉着脸，起身踱到窗前，看着妹妹和弟弟在纳尔森的指导练武，声音放缓道：“我可以调一批工匠过去，但我不能插手采邑领的内部事务，也不能让你们在凯尔郡四处树敌……嗯，需要给郡守大人找一个充分的理由。”他转身对特尼斯笑道：“这样吧，我父亲的领地常常受山火的困扰。书记官大人，您是不是行个文书，建议在男爵领试建隔绝山火的溪流水库？”
“我的朋友，这关系到我的颜面，你不会不答应吧？”
“你都这么说了……”特尼斯摇头失笑，举起酒杯道：“如您所愿，我的兰德尔大人。”他喝干杯中的杜姆酒，话音一转，又说：“我这边没有问题，甚至可以为男爵申请一笔资金。不过，雇工和粮食还是需要男爵阁下自己想办法。”
“维克多，我们还走正常途径为好。”夏塔恩男爵顺势打了退堂鼓。面对一个强势的大贵族和一群乌七八糟的同僚对手，他夹在中间着实感受到了沉重的压力。
“上位者制定规则，下位者遵守规则。破坏规则的人要么粉身碎骨，要么脱颖而出。”维克多瞄了他一眼，淡淡地说道：“有我在，你怕什么？”
维克多走到桌前，端起酒杯说道：“凯尔郡除了官员，还有教会。教会肯出面，雇工和粮食都不是问题。教宗对兰德尔领公共马车大为赞赏，可惜绝大多数领主对公共马车都没有兴趣。如果你在领地里推行公共马车，我保证教会一定会支持你。”
“可是，公共马车会一直亏损……”
“200平方公里的领地能亏多少钱？我治下13000多平方公里的领地都有公共马车！”维克多撇了撇嘴，说道：“只要领地繁荣，自由民商人会很乐意接手公共马车，你要做的仅仅是督促他们持续运转公共马车。”
“现在领主联合起来抵制公共马车……其实，你是担心得罪凯尔郡的官员和采邑领主。可唯有如此，教会才愿意鼎力支持你。”维克多叹了口气道：“父亲，母亲，凯恩郡和教会，你们只能选一边。我不妨告诉你们，塞恩主教十有八九将接任王国红衣大主教的职务，他和我有几分交情，如果你们下定决心，我就去找塞恩主教说情。”
莱莉雅显然比丈夫更有魄力，她断然道：“好！我们听你的。”
工匠送过去，经营公共马车的自由民商人也送过去，黄金团在北境算是有了立足点。维克多心情大好，举杯道：“祝愿父亲和母亲的家族从此走向兴盛。”
“维克多，谢谢你。我们以你为荣。”莱莉雅夫人也举杯说道。
这时候，乔里斯管家敲门而入，并鞠躬道：“大人，夫人，本.杰明勋爵求见。”